Пустота в районе солнечного сплетения в этот раз чувствовалась ещё сильнее. Как будто у меня отняли физически важный орган, руку или ногу.

Меня вели по знакомым коридорам Цитадели. Завели в лифт. Подъем в этот раз занял долгие десять минут. Лифт то поднимался по вертикали, то перемещался по горизонтали.

— Мой тебе совет — лучше молчи. Твоего мнения никто спрашивать не будет. Зато любое слово обернут против тебя.

Это единственное, что сказал мне керр Дорман за все время сопровождения.

Когда лифт остановился, и я вышел, Кэл уже ждал меня. Рядом с ним стоял мужчина лет сорока пяти. Одетый в дорогой костюм. Он опирался на толстую трость, увенчатую крупным граненым алмазом. У мужчины были глаза, ровно такие же, как и у Джоуи.

— И правда, брат Донавана. Семейное сходство на лицо, — сказал он все тем же ровным раздражающим тоном.

Я его проигнорировал. Стыдно признаться, но я чувствовал себя беззащитным. В теле меха у меня была сила и способности. А что здесь? Что Кэл, что керр Самерхольд были и выше и сильнее меня. Да ещё и тело не привыкло к температуре окружающей среды после пребывания в капсуле и поэтому я чувствовал холод и кутался в халат.

— Идем, — Кэл ободряюще хлопнул меня по спине.

Идти пришлось не быстро. Отец Джоуи хромал и при ходьбе опирался на свою трость. Странный факт, учитывая, что при его финансовых возможностях он легко может себе позволить любую операцию, импланты и восстановление.

— А в механоиде вы были более разговорчивым. Сейчас же вы не можете вытащить язык из задницы, потому что ваше тело не покрывает металлическая броня. Кстати, я рискнул. Что ты мне за это сделаешь?

— Оставлю интригу, — коротко ответил я.

— Молчи, Экелз, — рыкнул Кэл. — Ты и глазом моргнуть не успеешь, как окажешься заложником собственных слов.

Я принял совет Кэла как руководство к действию. Джокер, поняв это, поскучнел.

— Ты же не любишь Элейн, Кэл. Так почему ты решил пойти к ней? Ради этого мальчишки? Потенциал у него хороший. Только вот реальная способность — одна. Если умрет его механоид — на мальчике можно ставить крест. Карточка-то желтая.

Кэл промолчал.

Так мы и прошли по темно-серому коридору до дверей в виде трапеции. Они открылись, и мы вошли в странный зал. Вот ещё одна странность. Архитектура была похожа на храмы Уюн.

Мы спустились по широким ступеням. В этом гигантском помещении был один единственный стол, за котором сидел кто-то. Не было видно кто, так как кресло повернуто к нам спиной.

Виртуальные буквы возникли над креслом.

“Зачем вы сюда пришли?”

Элейн повернулась на кресле. Оказалось, на её руках спит ребенок. Юмихейн.

— Системный узел шесть уничтожен, — шепотом сказал Джокер.

«Я знаю. И о выживших. И о вашей потасовке. Вы что, сами решить свои проблемы не можете? Вам нянька нужна?»

Буквы над головой Элейн горели красным огнем. Сама же она как ни в чем не бывало гладила волосы Юмихейна.

— Капитан там был. Я пытаюсь его допросить, но Герцог мешает расследованию, — так же шепотом сказал Джокер.

Элейн прикрыла рукой глаза, выражая степень изумления своими подчиненными.

«Пошли вон! Оба!»

Кэл и Джокер, не говоря ни слова развернулись и молча ушли. Что-то они знают о своём начальстве, чего не знаю я?

Как только двери за ними закрылись, из пола рядом со мной вылезло большое мягкое кресло.

«Сядь».

Я повиновался. Кресло оказалось невероятно мягким и удобным.

Элейн встала. Уложила Юма в кроватку рядом со столом. Сама наклонилась к одному из ящиков. Я слышал звук наливаемой жидкости. Элейн принесла мне чашку горячего и ароматного чая.

«Посиди пока. Мне нужно доделать дела».

Чай оказался невероятно вкусным. А ещё питательным. Чувство голода, терзающее мой рот и желудок начало отступать, стоило сделать пару глотков. Да и пальцы начали согреваться.

Допив чай, я поставил его на подлокотник кресла, благо они были широкими. Сам устроился удобно. Тело расслабилось. Чай согревал изнутри. Было мягко. Я прикрыл глаза. Мысли скользили по сознанию как молнии. Я не знал, что будет с моим братом. Не знал, что будет со мной. Но я знал, что Юм на моей стороне. А значит, шансы на благоприятный исход дела повышаются.

Занятый этими мыслями я не заметил, как уснул.

Проснулся я от мысли, что мне куда-то надо. Хотел было вскочить, но было так тепло и хорошо, что я решил никуда не бежать.

Открыл глаза. Некоторое время осматривался в этом темно-синем помещении, полном космического света.

Не сразу дошло что я сижу, а точнее полулежу в удобном мягком кресле, укрытый теплым легким пледом в кабинете принцессы Империи.

Элейн сидела в кресле напротив и водила руками по воздуху, управляя одной ей видимыми функциями.

Я некоторое время вглядывался в неё. Пытался понять, почему меня не разбудили. Почему я накрыт пледом. Сколько прошло времени?

— Как ты себя чувствуешь, Экелз?

Голос Элейн разрушил тишину помещения. В вопросе не было ни вражды, ни насмешки, ничего. Спокойный тон.

— В целом полегчало, — честно признался я.

Гонка против тварей Роя, спасение людей, Гравитационный колодец. Все это казалось далеким. Как будто прошла неделя, а не пара часов.

— Это хорошо. Расследование инициировано. Им займется Черный Джокер. Как ни посмотри, но он действительно профессионал в своём деле — добывать информацию. По поводу занесенного заражения на Аргуссу. Расследование также ляжет на плечи Черного Джокера. Мне стало понятно, почему заражение вообще проникло в планеты Колыбели. Признаться честно — мне претит мысль втягивать тебя в это. Тем более, что ты прекрасно справляешься, будучи независимым. Но так как ты залез куда не следует и об этом знают уже минимум три влиятельных человека помимо меня, рано или поздно к тебе возникнут вопросы. — Элейн сделала паузу и опустила руки. Повернулась всем телом в мою сторону. Взгляд желтых глаз упал на меня. — Я бы не хотела втягивать несовершеннолетнего ребенка, едва перепрыгнувшего переходный возраст в этот проект. Было бы проще, дойди ты до конца проекта Восставших. Там и мозгов наберешься, и мир посмотришь. Увы, ты не оставил мне выбора.

Девушка выдвинула одни из шкафчиков стола. Достала что-то и кинула мне. Это оказался плоский металлический значок с символикой Карточной колоды.

— Надень на внутреннюю сторону костюма. К шее, — она показала на себе. — Скроешь от лишних глаз. Но те, кому надо — будут знать кто ты в Империи.

— То есть мне придется вступить в Карточную колоду?

— Нет. Это символ отдела Призрачной стражи, который курируют Джокеры. На время проекта «Зачистка» ты принят в Призрачную стражу в отдел Карточной колоды на должность Черная Шестерка.