— Народ, — ухмыляется Джо. — Если Тиана будет сидеть, я могу подложить ей на стул подушку-пердушку. Или, если тянет на пожестче, в шкафчике у меня всегда найдется суперклей. Может, сближение со стулом наконец спустит ее с небес на землю.

— Чувак, — заливается смехом Чейз, хлопая друга по плечу.

— Никаких подушек и суперклея, — отрезает подруга, покручивая гвоздик в носу.

На ее лице полная боевая готовность.

— Чего Алек так возится, — вздыхает Джо, — он такой профан в обольщении.

Я смеюсь, и в тот же миг в комнату входит Тиана, а за ней Алек. Мгновенно воцаряется тишина. Девушка тотчас соображает, что к чему, и пытается сбежать, но Алек с довольным лицом преграждает ей путь. Вайолет поднимается с места. Пора начинать.

— Урод! — шипит девушка. — Ты меня обманул. Немедленно выпусти!

— Ну что ты, что ты так грубо, — издает смешок Чейз. Ну точно диснеевский злодей.

Тиана замирает и медленно обращает к нам лицо. Сейчас снежная королева не выглядит так уж совершенно. Глаза останавливаются на мне, лицо искажается яростью.

— Райли, ты соображаешь, что делаешь? Еще немного и я всем расскажу…

— Расскажешь что? — прерываю я, пульс скачет. — Что из-за меня погибла кузина? Вперед. Я справлюсь.

Она обводит нас взглядом. Доходит — для присутствующих мой поступок больше не тайна. Мы с Алеком обмениваемся взглядами: он стоит, прислонившись к двери, руки сложены. Тиане не отвертеться.

— Считаешь, им плевать? — Брюнетка делает шаг вперед и картинно вскидывает руки. — Да если правда всплывет — тебе конец. Станешь отбросом общества. Подумай дважды, прежде чем поднимать голову.

— Она не будет отбросом, потому что у нее есть мы, — тихо вступает Тоби. — Я не позволю этому случиться. Я скажу всем, что так ты ищешь внимание. И, наверное, ты это заслужила за все издевательства над учениками.

Я наблюдаю за парнем с уважением, рада, что он делает это не только ради меня. Вспоминаю девчонку, Челси, что целовалась с Алеком, когда их застукала Тиана — ее выперли из баскетбольной команды при содействии Тианы и ее родителей, состоящих в школьном совете. Есть и другие, кто перешел Тиане дорогу и горько об этом пожалел. Она эгоистичный тиран, творящий все, что взбредет в голову. И это нужно прекращать.

— Даже если ты расскажешь, — выступаю я вперед, — даже если случится худшее из возможного, плевать. Лучше быть ничтожеством перед окружающими, чем не уважать себя настолько, что позволять тебе помыкать мной. Я и без тебя знаю, что совершила ужасный поступок с ужасными последствиями, и все-таки такого я не заслужила.

Чувствую облегчение от слов. На этот раз я правда верю в то, что говорю. В моих словах истина. Я прошла через адский ад, с которым ехидные замечания окружающих и рядом не стоят. Вайолет берет меня за руку. Она гордится мной, и я тоже.

— Да неужели? Думаешь, ты лучше других? — Тиана хватается за последнюю соломинку, это читается по глазам.

— Тебе ли говорить, — осаждает Ви.

— Ладно, — огрызается Тиана. — Да, бывает, я самоутверждаюсь за счет унижения других, но такова жизнь. Сейчас бы стоять и осуждать меня, не зная, как я до такого дошла. Почему желаю ей одиночества. — Она смотрит на каждого из нас.

— Так скажи, — требую я.

— Ты. — Ее холодный взгляд упирается в меня, ледяной коркой покрывает горло, морозит кровь. Даже безоружная она меня пугает. — Я хочу, чтобы ты поняла, каково быть одинокой, каково быть мной. Как-то в прошлом году в кофейне я встретила парня. Он скрасил мое одиночество. Мы говорили, и, кажется, впервые, кто-то понял меня, отнесся с уважением. У нас был секс, и я влюбилась в него. — Она с укором глядит на Тоби. — Но, когда я призналась ему в своих чувствах, оказалось, его сердце уже занято. А потом он сбежал в Чикаго.

Тоби. Тоби, только не это.

Я удивленно поворачиваюсь к Тоби, тот смотрит вниз и молчит. Стыдно, должно быть. Его поступок ранил не только меня и Кейтлин. Тиане тоже досталось.

— Я осталась одна, — шипит девушка. — Мне не привыкать, но тебя, Райли, я возненавидела. Ты отобрала у меня глоток счастья. И угадай, что произошло дальше? Появился Алек. Мы познакомились, и он понравился мне. Впервые кто-то отметил мой ум. Он спросил, почему я отвечаю учителю неверно, хотя в тетради у меня записан правильный ответ. Он заметил!

Она оглядывается на Алека, ее лицо смягчается. Затем снова хмуро поворачивается ко мне.

— И тут я узнаю, что вы встречаетесь.

Вот так да. Я теряю дар речи, в голове каша. Я и подумать не могла, что она испытывает. Нелегко ей пришлось. Однако ничто не дает права вести себя подобным образом. Угнетать белый свет, потому что угнетена сама. Да и меня ненавидеть ей не за что. Ясно, почему она избрала меня как главную мишень, но ничего плохого я ей не сделала.

— А ты подумала, каково было Райли? — с холодной враждебностью перед Тианой встает Вайолет. Когда-нибудь она станет отличным адвокатом. — Открой глаза: объект твоей ненависти ничем перед тобой не провинилась. В прошлом году она потеряла кузину. Ей тоже пришлось тяжело, но разве она отыгрывалась на тебе? А ведь именно с тобой Тоби изменил ей.

— Не моя вина, я не знала, — свирепо смотрит Тиана.

— Знаю, но речь не о том, — возражает Ви. — Боль не дает тебе права срываться на других. Ты, конечно, можешь причитать о своей тяжкой доле, но если потрудишься вынуть голову из задницы, то обнаружишь, что не одна ты сталкиваешься с трудностями. Ты не можешь винить Райли во всех своих несчастьях.

— Да вы одурели, — шипит Тиана. — Она вам мозги промыла

— Уймись уже, — пресекает Ви.

Дилан берет подругу за руку. Джо становится рядом со мной и треплет плечо. Алек опускает руки, и наши глаза встречаются. Наблюдая за нами, Тиана потрясенно моргает. На нее опускается понимание. Она видит нашу близость. Дружбу. Связь.

— Ненавижу вас, — тихо говорит она. — Ненавижу тебя.

Развернувшись, Тиана отпихивает Алека с пути и выбегает из класса.

— Выглядит как-то не очень.

Хмуро заглядываю в миску с серым вязким комком, от одного вида которого тянет блевать. Видимо, это расплата за столь беспечную готовку без рецепта. Я точно помню, что в шоколадный брауни добавляют какао-порошок, а вот куски масла плавают тут зря. Какао у нас не оказалось, так что Алек додумался использовать порошок другого напитка — на вкус растворенная шоколадка столетней давности. Словом, результат оставляет желать лучшего.

— И не говори. — Парень хмурится. — Но уверен, получится вкусно. Добавим еще сахара на всякий случай?

— Алек, ты уже столько добавил, что попа слипнется, — закатываю глаза и под конец предложения кашляю. Алек тут же отбирает у меня миску и, недовольно цокнув, накрывает тесто. Сегодня мы вместе присматриваем за Милли и Джеком и вот пытаемся приготовить им еду. Я предлагала сделать старые добрые бутерброды, но Алеку подавай острые ощущения. Так что не моя вина, если ужинать мы будем кирпичами.