– Больно, – честно ответила Катя, подумав, что в лицеэтого незнакомого ребенка нашла сочувствие и сострадание.

– Очень больно? – допытывался мальчишка.

– Очень, – вынуждена была признаться Катерина.

– Это хорошо! – удовлетворенно проговорил «юный сурок».

– Почему это хорошо? – возмутилась женщина. – Чтов этом, интересно, хорошего?

– Я позавчера с велосипеда навернулся, – гордо сообщилмалыш, – так больно было! А шнурок мне сказал, что это хорошо, что больсделает из меня настоящего мужчину… так что, тетя, не переживай – из тебя больтоже сделает настоящего мужчину!

– Я не хочу! – воскликнула Катя и от возмущенияподнялась на ноги. – А кто такой Шнурок?

– Ну ты тундра! – удивился мальчуган. – Шнурок –это все равно что череп! Ну, в смысле папаша!

– Здравствуй, племя молодое… – пробормотала Катя, потираяушибленное колено и пытаясь отчистить плащ.

– А я тоже так коленку рассадил! – продолжал ее новыйзнакомый. – Кровь текла, ужас! Потом шнурки зеленкой намазали, так щипало– кошмар! Хочешь, я тебе покажу коленку?

– Спасибо, – поблагодарила Катерина, догадываясь, чтомальчишка оказывает ей высочайшее доверие, – лучше скажи, ты моего кокеравидел?

– Это который за Дуськой побежал?

– Дуська – это кто? Кошка?

– Ну да. – Мальчуган пожал плечами, удивляясь, какможно не знать таких простых вещей. – Это тети-Клизмина кошка…

– А я думала, что она бездомная… – машинально проговорилаКатя и переспросила:

– Тети-Клизмина? Это что, фамилия такая у ее хозяйки –Клизмина?

– Не-а! – Малыш покрутил головой. – Она Ваньке,своему внуку, каждый вечер клизму ставит. Так и кричит в окошко: «Ванька,террорист, срочно кончай джихад, иди сию секунду домой клизму ставить!» Вот ееи называют все – тетя Клизма. А Дуська – это ее кошка, только она дома неживет. Зайдет раз в день поесть и снова – шасть во двор! Тетя Клизма говорит –пришла за довольствием, ушла за удовольствием!

У Кати от обилия новой информации немножко зачесалось внутриголовы. Она чихнула и прервала словоохотливого мальчишку:

– Так что, Яша за этой Дуськой убежал? А ты небось здесь вседворы знаешь, может, поможешь мне кокера поймать?

В ее памяти еще свежо было воспоминание о том, как в погонеза кокер-спаниелем она провалилась в подвал, и не хотелось снова подвергнутьсятакой опасности, поэтому Катерина хотела заручиться помощью опытногопроводника.

– Помогу, – мгновенно согласился мальчуган, и глаза егозаблестели от предвкушения замечательной охоты. – А что мне за это будет?

– Мороженое, – ответила наивная Катерина.

– Чего? – Мальчишка презрительно оттопырил губу. –Я что, по-твоему, совсем сосунок?

– А чего же ты хочешь, настоящий мужчина?

– Последних хироесов, – не задумываясь ответилмальчишка.

– Что? – Катерина от удивления попятилась. – Кого?Каких таких хироесов?

– Ну, ты прям как вчера родилась! Ну, «Героев», игра такаякомпьютерная, последнюю версию! Мне шнурки не покупают, говорят, и так многовремени за компом провожу, а у всех уже есть! Даже у Ваньки тети-Клизминого!

– Ну ладно, куплю тебе твоих «Героев»! – согласиласьКатерина. – Только давай скорее собаку искать!

Она вспомнила о своих подругах, которые могут в любую минутузавершить операцию и будут очень недовольны, если не застанут ее на месте… темболее что на завершающем этапе ей предстоит сыграть очень важную роль.

– Кстати, настоящий мужчина, мы с тобой до сих пор непознакомились. Меня зовут Катерина, а тебя?

– Валя… – неохотно сообщил мальчишка. – Шнуркивыпендрились, назвали девчоночьим именем, а мне теперь всю жизнь страдать!

– Что ты! – Катерина умилилась. – Это оченьхорошее имя! Можно, я буду называть тебя Валик?

– Валик? – скривился мальчуган. – Еще не легче!Это у дивана валики…

– Ничего подобного! – Катерина обиделась за своегогероического мужа. – У меня есть один знакомый, очень хороший человек,между прочим, настоящий путешественник, так вот его именно так зовут… он сейчасв Африке, среди диких зверей и первобытных племен…

– Честно? – Глаза мальчишки загорелись. – Нуладно, можешь называть меня Валиком…

Катерина тяжело вздохнула: она подумала о том, где, средикаких неисчислимых опасностей находится сейчас ее собственный Валик…

– Ну что, Катюха! – прервал ее печальные раздумья «юныйсурок». – Пошли твою собаку искать!

Младший Валик залихватски напялил кепку-бейсболку козырькомназад и зашагал к подворотне, в которой незадолго до того скрылся Яша.Оказавшись в большом дворе, заставленном железными гаражами и густо заросшемуродливо обстриженными тополями, он огляделся зорким взглядом сына прерий иуказал на невысокое кирпичное строение, видневшееся в дальнем углу двора:

– Дуська, она всегда там прячется, за кочегаркой, пошлипоглядим!

Приближаясь к кочегарке, Катя услышала доносящийся из-за неевозбужденный лай.

– Здесь он! – уверенно провозгласил Валик.

– Да уж и сама слышу! – Катя прибавила шагу. –Что-то он уж больно нервничает!

Завернув за угол, они увидели кучу шлака и восседающую наней облезлую трехцветную кошку, ту самую Дуську, о которой только чторассказывал Валик. Кошка сидела на самом верху кучи и совершенно спокойноумывалась, делая вид, что ее совершенно не интересует кокер-спаниель,носившийся вокруг, заходясь от лая.

– Яша! – окликнула Катерина кокера. – Плюнь на этукошку! Пойдем со мной, у нас столько важных дел!

Яша посмотрел на нее в полном недоумении. Его взгляд ясноговорил, что на свете нет никаких дел более важных, чем то, которым он занятсейчас: поставить на место эту облезлую помойную образину! Почувствовав, чтоКатя не даст ему в полной мере насладиться радостями охоты, он решил поспешитьи бросился на штурм занятой кошкой позиции.

Дуська зашипела. Она выгнула спину, взъерошила шерсть назагривке и показала, что дорого продаст жизнь, но глупый кокер, которому до сихпор не приходилось сталкиваться с острыми кошачьими когтями, размахиваяшелковистыми ушами взбирался на горку…

Катя бросилась следом за ним. Она уже представляла, каккошка сейчас располосует Яшину славную морду, и пыталась остановить дуралея, носкорость у нее явно была не та… к счастью, в последний момент рассудительнаякошка решила не связываться с этим придурочным лопоухим псом, от которого можноожидать чего угодно, и одним ловким прыжком перескочила в строительную люльку,прилепившуюся к стене соседнего дома.