Анарендил взял мою ладонь в свою и положил себе на живот.

– Чувствуешь? – я чувствовала жар его тела, и мне казалось, что я вот-вот сгорю. Эльф удовлетворённо улыбнулся. – Я всегда думал, что когда найду свою адхи, то почувствую себя именно так.

– Адхи? – мне показалось, что я ослышалась. – Но, это же…

Я не договорила, потому что эльф рассмеялся, видя мою растерянность.

– Скажи, что ты испытываешь к тому, другому мужчине? – он улыбался, словно знал, что я отвечу.

– Мне кажется, я всегда любила его – мы с самого детства знаем друг друга, и мне сложно сказать, что именно я чувствую к нему. Я всегда хотела быть с ним, ведь он самый лучший из всех, кого мне доводилось встречать…

И тут я задумалась – а действительно, что я испытываю к Луке?

Эльф заметил моё замешательство.

– Тебе кажется, что ты не знаешь? – мягко спросил он, поглаживая меня по руке.

Я пожала плечами и недоумённо покачала головой.

– Мы были женаты, – ответила я.

– Были? – нахмурился эльф. – Как это?

– Наши браслеты сняла Богиня по моей просьбе, потому что я узнала, что в то время, когда мы жили отдельно друг от друга, он мне изменял.

Эльф удивлённо поднял одну бровь.

– Это даже звучит абсурдно, Гликерия, – сказал он, и продолжил: – А почему вы были порознь?

– Потому что после нашей первой брачной ночи я убежала от него, – ответила я, сама не веря тому, что я рассказываю о своей личной жизни первому встречному в лесу эльфу.

– Почему же ты сбежала, если ты всегда хотела быть с ним? – снова задал вопрос эльф.

– Потому что он – император, а я – просто Гликерия, и у меня тёмные силы, а император обладает светлыми.

– Удивительно, – прокомментировал это Анарендил. – И после всего этого, ну, того, что ты мне рассказала, ты считаешь, что ты любишь его? И он, тоже любит тебя?

Любит ли Лука меня?

– Вопрос звучит странно, – задумалась я над словами мужчины, который сидел напротив меня. – Я не думала об этом.

– Почему ты одна ходила по лесу? Почему он не пошёл с тобой? – снова спросил эльф. Его глаза уже откровенно смеялись, словно он заранее знал ответы на свои вопросы.

– Почему я тебе рассказываю это всё? Я никогда ни с кем не обсуждала это, – спросила я в ответ. – Это очень странно, но я никогда и не задумывалась обо всём этом.

– Потому что ты моя адхи, – он так легко это сказал, словно это было само собой разумеющееся. – Ты же знаешь, что адхи – только единственная? Та, которую встречаешь в каждой жизни. Адхи – всегда с тобой рядом.

– Я что-то слышала об этом, но у нас большая часть людей верит в Богиню, а она говорит, что это миф, выдумка Тёмного Бога.

– И ты, которая верит в Тёмного Бога, тоже считаешь, что адхи – не больше, чем миф? – он вздохнул. – Ладно, не отвечай. Я понимаю, что это очень удивительно для тебя. – Он обвёл взглядом мою кухоньку, остановился на камине, где догорал огонь. – Знаешь, это прекрасно, что я встретил тебя сейчас, пока я еще молод и полон сил. Наш сотэр говорит, что в прежней жизни я встретил адхи к закату жизни. Это очень печально – прожить жизнь без адхи, и я просил предков прислать мне адхи пораньше, чтобы я успел насладиться жизнью вместе.

У меня не было слов. Какие тут могут быть слова, когда рядом со мной сидел совершенно незнакомый мне мужчина, которому я рассказала свои самые сокровенные мысли, спасла его жизнь, а он помог мне вернуть силы, и в присутствии которого я чувствую себя настолько спокойно, словно всегда знала его?

– Я ещё немного побуду у тебя, ты не против? – нарушил молчание эльф. – Я думаю, скоро мы встретимся снова, Гликерия.

– Почему ты так думаешь? – живо заинтересовалась я.

– Потому что моя адхи не может жить так далеко от меня, – он погладил меня по щеке так нежно, что у меня внутри что-то сжалось от восторга. – И мне нужно решить кое-какие дела дома. Это будет быстро, не волнуйся, – он успокаивающе мне улыбнулся. – Ты даже не успеешь рассказать обо мне своим подружкам.

Он потянулся, и я завороженно уставилась на его вытянутые вверх руки. Это было восхитительное ощущение – мне хотелось рассматривать его. И мне пришло какое-то осознание, что именно для этого я оказалась здесь, в Стагили, рядом с этим лесом.

– Пойдем, – он встал и потянул меня в спальню. – Я видел там кровать. Думаю, мы поместимся там вдвоём. Нам нужно выспаться.

И я послушно пошла за ним, потому что внутри я чувствовала правильность происходящего.

***

Я стоял на улице, прижавшись к стене избушки, и боялся пошевелиться. Я слушал и не верил своим ушам – на кухне Гли сидел тот самый эльф, встречу с которым я откладывал уже несколько лет.

Когда я стал императором, первое, что пришло мне в голову – необходимость укрепления границ и связей с ближайшими странами. С нами граничила Сидхе, но их правитель всегда славился своей надменностью и строгим соблюдением правил, и я отложил знакомство с эльфами на потом.

Самым главным правилом у эльфов было то, что правитель должен иметь семью, а если таковой у него нет, то он должен приложить все силы, чтобы обрести её. У эльфов с этим было всё очень сложно – они верили в предназначенность спутника жизни, и могли прожить всю свою огромную жизнь в ожидании того самого человека, предназначенного самой судьбой. Я узнавал через его приближённых об их привычках и образе жизни, а с этим эльфом я вёл длительную переписку и даже собирался с ним встретиться несколько дней назад. Но что-то помешало ему, и на встречу он не явился, прислав мне бумажную птицу с одной фразой на древнем "Не в этот раз".

Я всегда снисходительно относился к причудам других людей, а стран особенно. Я всё верил, что я найду Гликерию, и мы продолжим с того момента, на котором остановились. Только я не думал, что будет всё так сложно.

Я не думал, что Милава может стать камнем преткновения в наших отношениях. О чем можно было говорить, когда все вокруг меня имели любовниц, и наше общество всегда относилось к этому спокойно. Что тут такого?

Они сидели на кухне, в которой совсем недавно мы обсуждали исчезновение Верховной. Он задавал ей вопросы, и она отвечала ему – и её ответы казались мне очень странными. Какое имеет значение, что Гли испытывает ко мне, если мы с ней были женаты? Она и сейчас моя жена, хотя после того, как она обрела Зарю, я её не чувствую, но ведь это не страшно.

Всё можно вернуть назад, поженившись снова.

А ведь я почти представил её ко двору вчера. Если бы она не сопротивлялась, сейчас была бы уже во дворце, и мне не нужно было бы думать о том, в какой неловкой ситуации я оказался. Хорошо, что я не представил Гли, иначе это было бы неприятно.

Я переступил с ноги на ногу, и ступенька вдруг скрипнула. Я насторожился, испугавшись, что Гли услышит меня, но она не обратила внимания.