пользы, чем ты можешь себе представить, – продолжил он, все еще поглаживая ее лицо. – Знаю, мы редко соглашаемся по поводу моих методов, и, скорее всего, это не изменится, но поверь, что твое решение помочь восстанию приведет к положительным переменам. И они коснутся многих людей. Говорить о высшем благе всегда трудно, но…

– Война – сложная штука, – сказала Тэмпест, грустно улыбаясь и неосознанно прижимаясь к руке Пайра. – Ты уже говорил это раньше.

– Ты знаешь, что я говорил правду.

– Да, но правда…

– Сложная штука, – прервал Пайр.

На целое мгновение между ними повисла напряженная тишина. Кожа Тэмпест покрылась мурашками, а в животе завязался нервный узел. Она не была уверена в том, что должна сделать: бороться, убегать или поцеловать опасного мужчину, стоящего перед ней. Последнее стало бы ошибкой для них обоих.

– Но, несмотря на все это, я знаю правду, – прошептал он. – Я был наивен раньше.

Пайр подался вперед и поцеловал Тэмпест. Прикосновение теплых, голодных губ к ее губам, легкое движение языка и царапина от заостренных клыков. Она вспыхнула, затем похолодела. Тело девушки жаждало раствориться в поцелуе. Жаждало почувствовать руки кицунэ на себе. Руки, которые заставят забыть обо всем.

Но ее сознание побороло желания тела.

– Остановись, – пробормотала она.

– Никогда, – прошептал он, покусывая ее нижнюю губу, обхватив руками лицо девушки.

Тэмпест перенесла вес на пятки и оттолкнула Пайра на пару дюймов.

– Хватит!

Он внимательно всмотрелся в ее лицо, и пульс Тэмпест ускорился вдвое.

– В чем дело, милая? – спросил он низким и хриплым от желания голосом. – После всего, что произошло… Я знаю, что это не безответно. Ты как минимум чувствуешь ко мне что-то…

– Дестин сделал мне предложение, – деревянным голосом произнесла она. – И я… я согласилась.

Пайр словно окаменел. Воздух вокруг них сгустился, и все, что она могла слышать, – это стук собственного сердца в ушах. Когти сформировались на кончиках его пальцев, а пристальный взгляд кицунэ сделался обжигающим. Он зарычал, лисьи уши прижались к голове.

Волосы у нее на затылке встали дыбом.

– Нет.

Глава двадцать восьмая

Тэмпест

– Нет, – повторил Пайр с разгорающейся яростью во взгляде. – Нет, нет, нет! Что ты наделала, Тэмпест? Что ты…

Она вскинула руки, чувствуя учащенный пульс.

– Я сделала то, что было необходимо.

– Необходимо? – возмутился он.

– Да, необходимо. Посмотри на меня!

Кицунэ пристально вгляделся в нее.

Она ткнула пальцем в сторону бального зала.

– Я позволила тебе выставить себя напоказ, как мы и договаривались, но что хорошего это на самом деле принесло? Ничего, кроме того, что я стала посмешищем. Ты обещал, что мы будем работать вместе, и все же ты держал меня в неведении, заставлял меня просто ждать следующей крохи информации, кинутой, словно кость псу.

– Так ты хочешь власти?

– Ничего подобного, – воскликнула она. – Меня затащили в самый эпицентр войны, и я стараюсь, как могу, чтобы остановить кровопролитие. Сейчас у меня связаны руки, но в роли королевы этого чертова королевства у меня получится хоть что-то изменить, не жертвуя огромным количеством жизней. Ты же видишь в этом преимущество, правда? – Потянувшись к его руке, она сжала ее. Когти впились в ее ладонь, но она не отпустила. – Ты меня знаешь. Я просто пытаюсь сделать то, что лучше для всех нас.

Прошло мгновение, и пальцы Пайра сомкнулись вокруг ее ладони. В груди затаилась надежда ровно до тех пор, пока его верхняя губа не изогнулась, обнажив острые кончики клыков. В золотистых глазах мужчины читались лишь холод и жестокость.

– Пайр…

– Как он этого добился? – спросил он стальным голосом. Мужчина крепче сжал пальцы Тэмпест, сдавливая до боли.

Она ответила ему таким же жестким взглядом.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Он подкупил тебя? – продолжал Пайр. – Угрожал?

Мужчина сунул руку в карман пиджака и вытащил знакомое рубиновое ожерелье. Девушка могла с уверенностью сказать, что оно из шкатулки с драгоценностями, подаренной королем Дестином. Той самой, которая должна была надежно храниться в ее комнате. Он покачал головой.

– Я не хотел верить Никс, когда она сказала, что нашла их у тебя, – усмехнулся кицунэ, сжимая ожерелье. – Стоят ли драгоценности, простые камушки, того, чтобы продать тех, кто хочет свержения короля?

Тэмпест вырвалась, испытывая вспышку боли из-за поцарапавших ладонь когтей.

– Он ничем не подкупал меня и не угрожал, – возразила она, чувствуя нарастающий гнев. Да как он посмел? Решение выйти замуж за короля-монстра не далось легко. Она долго его обдумывала. Даже мысль о нем вызывала тошноту. – Драгоценности он подарил мне на помолвку. Я взяла их с собой, чтобы использовать в своих целях.

– В каких именно целях?

– Таких, которые помешают королю! Ты прекрасно знаешь, что не только твоим путем можно добиться перемен, – возразила Тэмпест. – Ты, должно быть, слышал, о чем поговаривают люди в стенах дворца. Многие твои союзники мирятся с вашим планом только потому, что никто другой не предложил им менее жестокий вариант. – Она вздернула подбородок. – Мы предоставим им такой вариант. Я предоставлю.

Кицунэ усмехнулся.

– Что, продав себя?

Рука девушки взметнулась в воздух, и ладонь коснулась щеки Пайра. Он потер подбородок, но ничего не сказал. Ублюдок. Дрожа, Тэмпест сделала шаг к кицунэ. Внутри бушевала боль. Каждое их взаимодействие шло по замкнутому кругу: перепалка, флирт, сближение, взаимное оскорбление, драка, и начали заново. С нее хватит.

– Как ты смеешь? – прошептала она, слишком злая, чтобы кричать. – Ты ничего обо мне не знаешь. Ты ничего…

– Не хотел прерывать, – раздался ласковый, шипящий голос. Дэмиен.

Пайр зарычал, бросив злобный взгляд в сторону дверей. Тэмпест впилась взглядом в его профиль. В груди все сжалось. Сжав губы, она поборола напряжение, готовящееся вырваться отвратительными слезами из глаз. Дядюшки оказались правы. Сердце – тот еще предатель. Доверять можно только голове и родным людям.

– Собрание началось, Пайр, – сказал Дэмиен.

Подавив боль, Тэмпест повернулась лицом к бальному залу. Дэмиен стоял в дверном проеме в ореоле света. Король-дракон шагнул на балкон и остановился, внимательно разглядывая ее. С уголка ее глаз скатилась слеза, которую Тэмпест смущенно вытерла.

Выражение лица Дэмиена помрачнело.

– Что ты с ней сделал, Лис? – прошипел он.

– Ничего, – выпалила Тэмпест, когда Шут повернулся к ней. Проигнорировав его взгляд, она шагнула к дракону. – Что тебе нужно…

Земля содрогнулась, и девушка споткнулась. Воздух наполнился взрывами. Откуда они взялись? Она пригнулась, зажав уши руками. Крики из зала эхом отдавались по каменной пещере. Никс отделилась от толпы. Пышный шлейф