по комнате, останавливаясь то тут, то там, чтобы Пайр мог поздороваться и представить Тэмпест гостям, которых она раньше не встречала.

– Разве не очевидно?

– Очевидно, – пробормотала она, сделав небольшой глоток игристого. Волчья маска символизировала статус Гончей. Волк среди овец. – Но у тебя всегда на все есть скрытая причина.

Мужчина пожал плечами.

– Маска принадлежала мне уже какое-то время. Когда я встретил тебя впервые, в тот раз, в таверне, подумал, что твое лицо идеально для нее подходит. Не могу толком объяснить, но она словно создана для тебя.

– Уверена, Брайну не понравится, что собака на ночь превращается в волка, – заметила она, криво усмехнувшись.

– О, мы с тобой оба знаем, что ты нравишься ему больше, чем он показывает, – усмехнулся Пайр. – Теперь ты часть его стаи, признает он это или нет.

Чувство вины кольнуло где-то в животе, напоминая об истинной цели сегодняшнего вечера. Тэмпест предстояло решить, кто сможет стать ей союзником… и рассказать Пайру о намерении выйти замуж за короля Дестина. Хотя ранее она убеждала себя, что кицунэ стоит самому узнать от кого-то еще, теперь, в сознании и добром здравии, она осознавала, что это неправильно. Может, Пайр хитер и коварен, но она ведь не такая. Даже по отношению к нему.

Она позволила Пайру познакомить себя с представителем каждой фракции, используя это как возможность дать имена голосам и маскам. Но во время их передвижений кожу начало покалывать. Казалось, у Тэмпест почти не осталось времени.

– Что такое? – спросил Пайр после почти часа обрывочных разговоров и вскользь брошенных комментариев.

Она встряхнулась.

– Я… Пайр, ты говорил, что суть этого маскарада в том, чтобы заручиться поддержкой. Чтобы добиться доверия между фракциями во время войны.

Он склонил голову набок.

– О чем ты?

– Кажется, что все уже готовы к войне, – сказала Тэмпест, обводя их рукой. – Все поддерживают тебя. Мне это ясно как божий день. Не нужно никого просить о поддержке. Они все… готовы.

– Потанцуй со мной, – пробормотал он, увлекая ее следом и не предоставив возможности отказаться.

– В тебе и впрямь словно уживаются два разных человека, – сказала Тэмпест, изучая его челюсть, когда он взял ее руку в свою.

Девушка осторожно положила другую руку ему на плечо. Когда он скользнул рукой по ее талии к пояснице, Тэмпест вздрогнула от невероятно приятного чувства. Черт побери.

Пальцы Пайра пробрались чуть выше по спине. На его губах появилась понимающая улыбка, он явно наслаждался ответной реакцией.

– Знаешь, я мог бы сказать то же самое о тебе, – ответил он, когда они начали танцевать, сливаясь с ритмом музыки.

Танцы никогда не входили в компетенцию Тэмпест, но заниматься ими всегда получалось естественно. Она списывала это на навык владения мечами. По сути, это одно и то же. За исключением убийства.

– Вот только я не в буквальном смысле два человека, правда же? – аргументировала она, выгнув бровь, которую Пайр не мог разглядеть за ее маской.

Он непринужденно рассмеялся.

– Полагаю, что правда. Но все же, когда ты впадаешь в ярость, ты совсем другой человек, Тэмпа.

– Что я могу сказать? Ты пробуждаешь во мне все самое лучшее.

– Мы можем найти способ поприятнее сражения, чтобы выплеснуть эту энергию, – проговорил он с намеком в голосе, прежде чем губами коснуться ее кожи. На мгновение Тэмпест прикрыла глаза, тихий вздох застрял у нее в горле. Она помнила эти перепалки. Такой Пайр ей нравился. Такого Пайра она считала своим другом.

Этот Пайр ненастоящий.

Она застыла, глаза резко открылись, волшебство рассеялось. Неправильно танцевать с ним вот так. Опасно флиртовать с ним вот так. Он уже доказал, что его словам доверять нельзя: потом будет больно. Если она даст слабину, то может потерять из-за него все. Этого нельзя допустить. Слишком многое поставлено на карту.

– Тэмпест.

Девушка заставила себя встретиться взглядом с нехарактерно серьезным Пайром. Он указал на один из пустующих балконов.

– Мы можем всего минутку поговорить наедине?

Она кивнула, не доверяя своему голосу. Пришло время сообщить ему.

Пока они пробирались сквозь толпу людей, Тэмпест отчаянно пыталась сформулировать то, что должна сказать. С каждым шагом вверх по лестнице пульс учащался. Однако к тому времени, когда они вышли на зимний воздух, в голове совершенно опустело.

Пайр закрыл стеклянные двери, прерывая звуки маскарада. Теперь они остались вдвоем, окруженные нежным серебристым сиянием и темнотой северного вечера. Она последовала за Пайром к краю балкона, где перегородка из железа и камня защищала от безудержного падения. В очаге потрескивал огонь, прогоняя холод. Девушка посмотрела вниз и сглотнула: «безудержное» не совсем подходящее слово. Землю отсюда не разглядеть.

– Боишься высоты, Тэмпа? – подразнил Пайр. – Честно говоря, мне и самому не очень-то приятно.

– Я летала верхом на драконе, – сухо сказала она, нахмурившись. – Если ты не любишь высоту, зачем строить дворец в горах?

Пайр приподнял маску, открыв читающееся на лице недоверие.

– Да ладно тебе. Ты же не можешь искренне верить в то, что я построил это место. Ему несколько столетий!

Тэмпест почувствовала себя глупо, и щеки тут же вспыхнули.

– Я не имела в виду строительство. Я имела в виду, почему ты выбрал это место для своего дворца? – спросила она. – Темный Двор всегда находился здесь?

– С момента основания столицы.

Она покачала головой.

– Невероятно. Как ему удалось просуществовать так долго? Организованная преступность старше большинства правящих семей Хеймсерии и ее соседей. Это…

– Определенно немного устрашающе, – закончил за нее Пайр, мягко улыбаясь.

Мужчина перевел взгляд на небо. Шторм утих, оставив после себя чистое, ясное ночное небо, усеянное звездами и далекой полной луной. Пайр тяжело вздохнул.

– Я должен перед тобой извиниться.

– Да.

Уголок его губ поднялся в полуулыбке.

– Ты никогда не ходишь вокруг да около. Это то, что мне в тебе нравится. – Он вздохнул. – Тэмпест, мне жаль, что я солгал о своей другой форме. Стоило рассказать тебе о Мэле до того, как ты попала сюда. Я просто… не доверяю многим людям.

– Бессмыслица какая-то, – сказала Тэмпест, указывая на свою маску. – А как насчет этого? Ты сказал, это проверка. Я не прикасалась к коробке.

– Если бы все было так просто.

Кицунэ рассмеялся. Он повернулся к ней лицом, пристально глядя на нее янтарными глазами.

Она не стала протестовать, когда он протянул затянутую в перчатку руку и снял с нее маску.

– Тем не менее я тебе доверяю. Но у меня были… другие причины… держать тебя на расстоянии.

Пайр нежно погладил Тэмпест по щеке, заставив ее сердце болезненно сжаться.

– Твое присутствие здесь, среди моего народа, принесло больше