Начался второй год дрейфа. Появились первые больные. Де Лонга все чаще начали посещать мрачные мысли и приступы меланхолии. Вторая зимовка оказалась не менее сложной, но экипаж уже привык к атакам вздыбленных торосов и относился к ним гораздо спокойнее, чем в прошедшем году. Уже четырнадцать месяцев моряки не видели вокруг ничего, кроме снега и льда. Воспоминания о земле, траве и деревьях казались такими же далекими как воспоминания детства, словно все это было на другой планете. Во время затишья возникало ощущение, что весь мир состоит из белого сурового безмолвия.

16 мая 1881 года, после двадцати месяцев дрейфа, на западе показалась земля. И хотя это был всего лишь небольшой скалистый остров, его открытие вселило в американских моряков новые надежды. Через восемь дней появился еще один остров. Воспрянувший духом капитан надеялся, что за островами, получившими названия Жаннетты и Генриетты, наконец, откроется долгожданный арктический материк. Через две недели ледяное поле, в котором дрейфовал корабль, пришло в движение, и судно, опасно накренившись, задрожало как в лихорадке. Затем последовал мощный удар. Подводная льдина протаранила судно, и в машинное отделение хлынула вода. Разрыв в корпусе увеличивался с каждой секундой. «Жаннетта» начала раскалываться на две части. Капитан приказал выгрузить на льдину заготовленный на случай катастрофы запас снаряжения и продовольствия. Как только вся команда оказалась на льду, судно затонуло.

В распоряжении потерпевших крушение моряков осталось пять саней, четыре шлюпки, 23 собаки и запас продовольствия на два месяца. Де Лонг принял решение пробиваться на юг к устью сибирской реки Лена, до которой было 1200 километров.

Походу по дрейфующим льдам препятствовали торосы, разводья, туманы, штормовые ветры, рыхлый снег. То и дело приходилось устраивать переправы, прорубаться сквозь частокол вздыбленных ребристых льдин, впрягаться вместе с собаками в тяжело нагруженные сани. В день удавалось проходить от двух до десяти километров. На пути попадались целые озера талой воды, которые преодолевали вброд – по колено в холодной воде. Риск поскользнуться и упасть в полынью между льдинами расценивался как неизбежный атрибут опасного путешествия. Однажды в разводье угодил и сам де Лонг. Бросившийся на помощь моряк принял бакенбарды капитана за капюшон одежды, ухватился за них, мгновенно извлек де Лонга из воды, чуть не свернув капитану голову.

На одной из стоянок капитан определил место положения лагеря. К его удивлению и отчаянию оказалось, что дрейфующие льды отнесли экспедицию еще дальше на север. Тяжелые труды и неустанные стремления достичь берегов Сибири перечеркнули непредсказуемые силы безжалостной природы. К счастью, ветер скоро переменился и стать отжимать льды к югу.

Поход затягивался, ежедневный рацион пришлось урезать вдвое.

Через месяц изнуряющего пути с вершины высокого тороса де Лонг увидел в бинокль еще один неизвестный географической науке остров, который назвал именем Беннетта – спонсора экспедиции. Предвкушая отдых, моряки устремились к открытой земле. И как раз вовремя. Едва они оказались на суше, как покинутая людьми льдина разломилась надвое и перевернулась.

За островом Беннетта до самого горизонта к югу простиралось открытое море. Набравшись сил, моряки разделились на три группы и дальше поплыли на шлюпках.

В одну из ночей разыгрался шторм. В темноте лодки разлучились и больше никогда не встретились. Группа под командованием механика Мелвилла высадилась в устье Лены. Американцам удалось добраться до поселений эвенков, которые доставили обессиленных путешественников в поселок Булун.

О судьбе двух других шлюпок, одной из которых командовал сам капитан де Лонг, ничего не было известно. Организованные Мелвиллом поиски оказались безуспешными, но он продолжал ждать и надеяться.

Две недели спустя до поселка дотащились два обмороженных и истощенных матроса из шлюпки де Лонга. Посланные капитаном на разведку, они рассказали, что их группа высадилась в устье большой реки и находится на грани голодной смерти.

Мелвилл с местными жителями поспешил на помощь. Спасатели прочесывали многочисленные рукава Лены, но натыкались только на брошенные стоянки, а наступление зимних метелей сделали дальнейшие поиски бессмысленными.

Третья шлюпка пропала без вести.

Только следующей весной Мелвиллу удалось обнаружить последнее пристанище капитана де Лонга. Так и не дождавшись помощи, группа погибла от голода на острове Барон Вельской в устье Лены. Рядом с телом капитана лежал его дневник. Скупые строки поведали о разыгравшейся трагедии: «Еда закончилась, дров мало, ночуем под открытым небом. Съедаем куски оленьей кожи. Снова провалился под лед, высушиться не представляется возможным. На обед сварили две пригоршни полярной ивы. На ужин – кружка горячей воды с двадцатью граммами спирта. Сто сороковой день экспедиции. От посланных матросов нет никаких вестей… Истощены окончательно. Дальше идти нет сил. Ждем спасения лишь от чуда…».

Суровая Арктика не спешила раскрывать свои тайны даже самым отважным полярникам. Капитан де Лонг пал жертвой не только суровых условий и жестоких обстоятельств, но и географических заблуждений своего времени. Истина рождалась в борьбе, жертвенном служении науке. Трагическое плавание «Жаннетты» обогатило бесценным опытом и знаниями многие последующие экспедиции в высокие широты, а имя Джорджа Вашингтона де Лонга увековечено в названии открытой им группы островов в море Лаптевых.

История изучения Арктики богата удивительно смелыми проектами, героическими подвигами и проявлениями мощи человеческого духа. Яркое тому подтверждение – путешествия норвежского исследователя Фритьофа Нансена, навсегда вошедшие в золотой фонд летописи Севера.

Фритьоф Нансен родился 10 октября 1861 года в имении Стуре-Фреен, вблизи норвежской столицы Христиании (Осло). В школе юноша проявил блестящие способности к естественным наукам, серьезно увлекся бегом на коньках и лыжах. В 17 лет стал чемпионом Норвегии по конькобежному спорту, а в 19 побил мировой рекорд на дистанции одна миля. Двенадцать ряд подряд выигрывал национальный чемпионат по лыжным гонкам.

В университете Фритьоф посвятил себя изучению зоологии. Будучи студентом второго курса, на китобойном судне «Викинг» Нансен совершил плавание к берегам Гренландии. В то время внутренние районы самого большого острова планеты оставались совершенно неизученными. Еще никому не удалось проникнуть туда достаточно далеко. Среди айсбергов, у берегов сурового и таинственного острова, в голове студента созрел план его первой экспедиции.

В 1888 году Нансен защитил докторскую диссертацию и начал готовиться к осуществлению своих дерзких замыслов. Он решил пересечь Гренландию. Многие ученые полагали, что в глубине острова могли находиться «оазисы» – луга и даже леса на свободной ото льда земле.