Короткое полярное лето подходило к концу. Налетели метели. Побережье завалило выброшенными морем глыбами льда. Стало ясно, что до наступления полярной ночи достичь Шпицбергена не удастся. Надо готовиться к зимовке.

Нансен и Юхансон сложили из камней небольшую хижину, уплотнили стены гравием, проконопатили мхом, сверху покрыли медвежьими шкурами. Заготовив большой запас мяса, сала и жира, полярники заползли в свою берлогу. За время долгой зимовки они сшили себе из шкур животных новую одежду и обувь – старая совсем износилась. Путешественники приручили песцов, которые скрашивали одиночество и долгое ожидание весны. Чтобы убить время, полярники старались больше спать. Через восемь месяцев, 19 мая 1896 года, они продолжили свой путь.

Однажды во время привала лодки оторвало от берега. Их уносило в открытое море со всем имуществом путешественников. Нансен бросился в ледяную воду и с огромным риском для жизни вплавь догнал каяки.

Еще через несколько дней пути в затянутом туманом проливе пришлось дать морское сражение моржам – те огромными клыками пытались опрокинуть проплывавшие по их владениям лодки непрошеных гостей.

Утром 17 июня Нансен взобрался на высокий торос, чтобы осмотреть окрестности. Неожиданно до слуха путешественника донесся собачий лай. Нансен вздрогнул. Неужели показалось? Нет, снова где-то залаяла собака, а потом послышался человеческий голос! Сердце полярника заколотилось, кровь прилила к голове. Глотнув воздуха, Нансен закричал во всю силу своих легких. Вскоре между торосами показался темный силуэт собаки. А за ней… за ней шел человек! Им оказался Фредерик Джексон, глава английской экспедиции на Земле Франца-Иосифа.

На мысе Флора англичане оборудовали базу и уже два года занимались изучением архипелага. Джексон любезно приютил отважных норвежцев и сказал, что со дня на день ожидает корабль, который доставит Нансена и его спутника домой.

13 августа 1896 года на пароходе «Уиндворд» Нансен прибыл в норвежский порт Варде. В тот же день закончился трехлетний трансарктический дрейф «Фрама». Севернее Шпицбергена он сбросил ледовые оковы и направился в норвежский порт Тромсе. Все члены экипажа были живы и здоровы.

Благополучное возвращение экспедиции, которую уже считали погибшей, вылилось в Норвегии в национальный триумф.

В конце XIX века закончилась эпоха парусного флота. Корабли, бороздившие моря и океаны на протяжении тысячелетий при помощи паруса и ветра, уступили свое место пароходам. Многие капитаны парусного флота остались не у дел. Среди них оказался и Джошуа Слокам. Но старый морской волк не сдался неумолимо наступающему прогрессу. Пятидесятилетний капитан американского торгового флота слишком долго плавал по морям, чтобы теперь искать пристанища на берегу.

В 1892 году приятель-китобой продал Слокаму за символическую цену старый шлюп «Спрей» («Брызги»), который стоял в поле под Фэрхейвеном на подпорках. По мнению местных остряков, он был построен в I веке наглей эры.

В течение тринадцати месяцев Слокам кропотливо перебрал весь корпус древнего судна и заменил все детали – от киля до клотика на мачте. Старый «Спрей» родился заново. Одномачтовый шлюп имел 12 метров в длину, 4,5 – в ширину, водоизмещение – 12 тонн. Спущенный на воду, он напоминал лебедя.

Сначала Слокам попытался заняться на своем судне рыболовством, но не преуспел в этом деле. Все чаще опытный морской волк устремлял взор к горизонту, задумывался о большом путешествии. Постепенно в голове моряка сложился план одиночного кругосветного плавания, о котором он давно мечтал. Еще никому не удавалось обогнуть земной шар под парусом в одиночку.

24 апреля 1895 года капитан Слокам отправился из Бостона на восток через Атлантику в Средиземное море, намереваясь пройти Суэцким каналом в Индийский океан.

Достойно выдержав первый серьезный шторм, «Спрей» продемонстрировал свою надежность и показал прекрасные мореходные качества. В хорошую погоду при попутном ветре он мог сутками идти с закрепленным рулем без особого присмотра, давая капитану возможность отдыхать и заниматься палубными работами.

Чтобы прогнать чувство одиночества и не разучиться говорить во время длительного одиночного путешествия, Слокам громким голосом сам себе отдавал команды и докладывал об их выполнении. Потом он вспомнил, что подростком любил петь, хотя его музыкальные способности тогда ни у кого не вызывали зависти. Но здесь, посреди океана, вокальные данные моряка пользовались большим успехом у сопровождавших корабль дельфинов, которые начинали совершать немыслимые кульбиты, когда капитан «Спрея» затягивал очередную арию.

Суточные переходы по Атлантике составляли 120–150 миль. На тринадцатый день плавания «Спрей» встретил в океане испанскую баркентину. Ее капитан бросил Слокаму конец веревки, по которой переправил ему бутылку вина и свою визитную карточку. Но когда испанец узнал о цели путешествия американца, он перекрестился и поспешно скрылся в каюте.

На Азорских островах Слокам сделал солидный запас овощей, фруктов и брынзы, которую обильно заедал сливами. Когда моряк снова вышел в море, у него начались желудочные колики. На море поднялся сильный ветер. В перерывах между приступами, капитан «Спрея» зарифил часть парусов, спустился в каюту, рухнул на голый пол и потерял сознание.

Когда мореплаватель очнулся, «Спрей» плыл в бушующем океане. Выглянув на палубу, Слокам в изумлении застыл на месте: у штурвала, широко расставив ноги, в костюме XV века стоял человек. Незнакомец приподнял шляпу и сказал:

– Не беспокойтесь, сеньор капитан. Я пришел, чтобы помочь вам.

– Откуда вы взялись, – прохрипел Слокам. – Кто вы?

– Я рулевой с «Пинты», каравеллы Колумба. У вас лихорадка, сеньор капитан. Ложитесь. Я буду править вашим судном всю ночь, а к утру вы поправитесь.

Слокам постелил на пол матрас и снова без сил свалился. Сквозь бред до него донеслись нравоучения рулевого:

– Было очень неосторожно кушать несвежую брынзу из козьего молока со сливами, сеньор капитан.

Проснувшись утром, Слокам почувствовал себя намного лучше. «Спрей», как рысистый конь, мчался по заданному курсу. Таинственный незнакомец – плод галлюцинаций вследствие отравления брынзой – исчез. Ураган постепенно затих, а к полудню взошло солнце. К вечеру капитан окончательно поправился, приготовил роскошный ужин и с большим аппетитом поел. «Никогда еще команда не была так довольна своим коком, как на «Спрее», – записал в судовом журнале мореплаватель. Здоровое чувство юмора не покидало моряка на всем его долгом и опасном пути.