Фалды его камзола и пряди волос заплескались словно под ветром. Бангир закрыл глаза сосредотачиваясь…

— Прикинь, как все поржали, если бы после «слуг и защитников» твой Диего подарил кота, — мстительно заметил Кусака. Он никак не мог успокоиться. Пришлось снова зажимать ему морду.

Но и сама я пребывала в некотором волнении. Кого он имеет в виду под "слугами"?

Мне показалось или по залу поплыл едва слышный звон? Я потрясла головой, но звук никуда не пропал, продолжая тонкой спицей пронизывать уши. Больно… Что это?

— Явитесь-покажитесь, — почти спел Вальтез, прикрывая глаза.

— Чтоб его за причиндалы… — кот вырвался из моих ладоней, завертев мордой, — он маг контроля! Круто горит.

Гоблин явно видел что-то, мне незаметное. Зато я в числе всех зрителей могла наблюдать, как из обшивки зала вдруг начали вылезать круглые головы пауков. Одна, вторая… десятая.

Рядом с нами, прямо из пола тоже показалась жутковатая морда с целой россыпью черных маслянистых глаз, расположеных венцом. Похоже, каждому из нашей компании почудилось, что монстр, с пугающей холодностью убийцы, смотрит именно на него.

Паук приподнялся, демонстрируя серое, покрытое мелкими блестящими волосками пузо, длинные тонкие, согнутые острыми углами ноги, вооруженные на окончаниях кинжальными пиками.

— Дарую кораблю! Защитников и загонщиков, — раздался голос Вальтеза. И звон в барабанных перепонках разбился стеклянной ранящей россыпью. — Остальные мои слуги, люди и нелюди… — он сделал легкую паузу, — включая менталистов, останутся при мне, пока я не верну корабль.

Прижав ладони к ушам, я с ужасом перевела взгляд на белокурого лорда. А как же наша договоренность? Получается, если я не выполню хоть один пункт соглашения, меня попытаются перевести в вечное услужение кораблю? Взамен пропавшего Казима? Но я официально слабого уровня. И это нечестно!

Стена с белым огнем Вальтеза полыхнула снизу доверху, разлетаясь искрами и приминая соседей. Лорд со шрамами произвел сильное впечатление на публику и корабль, пожалуй, разделяя сейчас первое место по симпатиям с Рубином.

Надменное лицо последнего недовольно дрогнуло, зато сапфировый принц, к моему удивлению, явно залюбовался пауками.

Сидхэ уважительно перешептывались, а я смотрела на исчезающего в полу членистоногого. Такой же, просто один в один, совсем недавно преследовал рыжего лиса, обнаружившего подозрительный магический коридор. И, кстати, надо узнать, куда Лукас утащил фиолетовую сферу из комнаты Трельяка.

— Прекрасно, — раздался нежный голос Присциллы, когда призванные чудовища исчезли в переборках словно миражи. — Мы все впечатлены… Заявка настоящего капитана и лидера корабля.

Хм. Я моргнула, поднимая глаза. И обнаружила, что менталистка смотрит прямо на меня, неприятно улыбаясь.

Точнее, со стороны она могла показаться очаровательной, но меня прямо до мурашек пробрало. И вместо утихшего звона контролирующей магии я четко услышала бряцание наручников — блокираторов.

Судя по хищной улыбке, вариант с моим служением Летучему ее тоже вполне устроил.

— А что же нам… то есть кораблю преподнесет благородный Изумруд? — мелодично возвестила она, продолжая смотреть прямо на меня. Лишь через пару мгновений менталистка медленно перевела взгляд на Диего.

Пока Вальтез отходил назад, командир стоял в каком-то отрешенном сосредоточении. Ни на кого не глядя. Не факт, что он вообще видел выход бывшего капитана.

— Я, Десятый Берилловой Ветви Изумрудного Двора, — начал командир, когда шум стих. — Мои таланты, пожалуй, тоже касаются защиты. Но я не склонен вести за собой неразумных. Служение, по моему мнению, должно быть искренним, осознанным выбором. С пониманием того, что делаешь и за кем идешь. Поэтому призову как лидер…

И он тихонько… зарычал.

Низкий горловой звук родился практически из тишины, из точки безмолвия.

В его обертонах, волнообразных и хрипловатых не было ничего режущего и болезненного. Совершенно непохоже на неприятный укол магии Вальтеза.

Рык звал. Убеждал. Рассказывал.

О том, как здорово быть вместе. Бежать бок о бок по рассветной траве. Чувствовать помощь друга. Сражаться с врагами, зная, что товарищ защитит твою спину и не отступит, даже под смертельной угрозой.

Фаворра обещал что-то глубинное, настоящее, надежное и бесконечно правильное.

Я слышала, что альфы в звериной ипостаси могут поднимать в бой своих соплеменников, объединять их против любой опасности в трудные времена. Но даже не представляла о возможности сделать это в человеческом облике.

Тигр-фейри пел песню альфы. И по всему залу начали вставать оборотни.

— Помет всем в панамку, — рявкнул кот, в рост поднявшись на моих коленях и трубой задирая хвост. — Я с ним.

Расправил плечи Джок. Его обычно идеально спокойное лицо заострилось, глаза вспыхнули одержимо и… счастливо, что ли. Он не был зверем, но привык воспринимать Диего как лидера и сейчас гордился происходящим.

По рядам прошла волна недовольных команд, лорды возвращали контроль над слугами. Все, кто успели вскочить на ноги, были оперативно посажены быстрыми вспышками флера.

Власть присутствующих сидхэ оказалась сильнее зова истинного альфы. Магия победила, хотя и не сразу, небыстро. Но бездумный контроль оказался сильнее предложенного партнерства от лидера другого вида, тигра.

— Даже не знаю, — провозгласила Присцилла. Звучало расстроено, но на ментальном плане прорывалось отчетливое торжество. Ого, да она не хочет победы Диего. — Это однозначно талант и впечатляющий. Уверена, все присутствующие будут с этим согласны. Как, возможно, и с другим утверждением — все же подарка… не было. Вот если бы вы, уважаемый Десятый, принесли ваших собратьев в дар…

- И он тут же получил бы с пару десятков вызовов на дуэли, — пренебрежительно заметил рубиновый. Каждое слово слышалось четко — лорд специально не снизил громкость голоса. — Кроме того, что за дурной тон не использовать магию Холмов?

По залу прокатилась волна усмешек. И свет на стене, едва подсвеченной зеленым… угас почти полностью.

— О, сейчас начнется, — пробормотал Джок. Я тоже узнала знакомое упрямое движение, так командир «отбрасывал» не устраивающие его замечания.

Фаворра сделал еще один шаг вперед, едва не задев меч, уже вросший в пол до половины. Свет падал наискось, серебря и сглаживая тени на бледно-зеленом камзоле, чеканя профиль Диего теневыми росчерками. Фигура командира на мгновение стала похожа на стальную, битую ветрами, но несокрушимую статую.

В итоге он остановился почти в центре пустого круга.

Надменно изогнулись губы. Синева темно резанула по рядам, сверкнув и отстраненно затуманившись.