– Обратно на мост?

– Нет, другим путем. Быстрее будет.

– Перестал конопатить мозг, человек? – с усмешкой спросила богиня.

– Да, – ответил я, сжав губы.

В этот миг мне даже не пришло в голову взять у полиции машину, видимо, сказался стресс. Мы пошли к станции метро. Хозяйка реки с любопытством осматривала пустой вестибюль. Подъехал поезд, и мы вошли в пустой вагон. Богиня стояла посередине, лишь слегка дотрагиваясь то до поручней, то до стенок. Она так познавала мир. Когда проехали по метромосту над рекой, она зажмурилась и выставила вниз раскрытую ладонь.

Вышли через одну станцию, а потом направились к областной больнице, вернее, к моргу. В казенном здании нас ожидал нервно теребящий белый халат служащий. Однако стоило сделать шаг на ступень, как Хозяйка реки повернула в другую сторону. Мы шли гулкими коридорами, пока не оказались в онкологическом отделении. Богиня уверенно зашла в одну из палат. Следом за нами бежали осмелевшие репортеры, поняв, что убивать никого не собираются, и главврач больницы в сопровождении нескольких бойцов ОМОНа. Один из них что-то говорил врачу, попеременно тыкая пальцем то в богиню, то на членов нашей команды.

Лежащие там больные женщины, изможденные долгой болезнью, почти равнодушно встретили гостью. Похоже, Хозяйка реки решила остановить свой выбор не на мертвом теле, а на живом. Она подошла к одной из пациенток.

– Я могла бы забрать у тебя жизнь просто так, но я ведь не воплощение смерти. Я меняю твою жизнь на будущее твоей дочери. Я поделюсь с ней своей силой, и она станет одной из моих жриц.

Женщина немного покачала головой, силясь сказать «не надо».

– Твоя жизнь все равно угаснет, но впустую. С согласия проще сменить тело, оно не будет существовать с занозой прошлых мук души и страха гибели. Дважды предлагать не буду.

Женщина молча прикрыла глаза. Богиня легко кивнула и рухнула мешком на пол. Главврач, стоящий в двери, дернулся, словно от удара током, и бросился было к упавшей, но сразу отскочил обратно, побледнев как лист для принтера. То, что являлось Хозяйкой реки, быстро превратилось в обтянутый сырой желтой кожей скелет, а лежащая на больничной кровати женщина выгнулась с шумным вздохом вперемешку со стоном и села. Глаза открылись, и в них была серость осенней воды. Противно захрустели хрящи и кости вытягивающейся в росте бывшей больной. На лице разгладились морщины, волосы бледно-голубой волной разлились на простыне и подушке, налилась грудь. Мало что теперь напоминало ту прежнюю, умирающую от рака.

– Лариса Ивановна, – тихо позвал врач, не веря до конца в происходящее.

– Имя мне Топь, – сильным молодым голосом ответила ему богиня великой сибирской реки.

Дед Семен сидел на подоконнике, понуро глядя на рыдающую Оксану.

– Я думала, что это как-то такое, а это, а я, а я… Я просто флешка к видеорегистратору. Ненавижу всех. Они твари. Выродки. Ненавижу. Лучше бы я сдохла. Совсем.

– Ну, все, все, все, – тихо шептала Аня, обняв девушку, – все мы винтики какого-то механизма.

Они покачивались в медленном ритме, словно целительница убаюкивала маленького ребенка.

– Но ведь… это нечестно, – продолжала взахлеб ронять слезы навья.

– Ну, нечестно, что с того. Ты жива. Это главное.

– Я мертва. Понимаешь, мертва. Я даже не дышу, только притворяюсь. И пульса нет.

– Ну, хватит плакать. Мертвые не плачут, а пульс – это не важно. Важно, что есть люди, которые тебя любят. Вон Егор между тобой и богиней встал, а ведь она его могла убить. Я тоже не брошу тебя, солнышко, и дед, и Ольха.

Аня незаметно для Оксаны сделала жест рукой, выгоняя меня из кухни, где они сидели. Я пошел в гостиную. Им сейчас действительно лучше не мешать, русалку успокоить надо, а у меня слов не находилось, хотя сердце щемило от сочувствия к чужой боли.

При моем появлении Марго известила о пропущенных звонках. Шесть неотвеченных. Два от Семерского и четыре от Белкина. Пока держал смартфон, снова позвонил большой начальник.

– Слушаю, товарищ полковник.

– Как себя чувствуешь после встречи с таким существом?

– Я-то нормально. У Оксаны истерика.

– Понятно. Домовой пусть за ней присмотрит, а вы всей командой на городскую свалку. Ту, которая находится рядом с трассой на Золотоордынку. Там пропала бригада мусорщиков и наряд полиции, поехавший их искать. На богов не нарывайся, а то знаю тебя. Одного мелкого почти в одиночку укокошил, с другими в обнимку ходишь. Если бы не знал положения дел, то подумал, что земные женщины тебя уже не прельщают, небожительниц тебе подавай.

– Не ходил я с ней в обнимку, а тот и богом не был.

– Был. Я с совещания по этому вопросу, сам знаешь у кого. Только вышел. Утвердили табель о рангах и базовые стратегии относительно этих объектов неорганической жизни. Теперь это так в юридических документах станет значиться. То, что он был зарвавшейся шушерой мелкого пошиба и с большим гонором, ничего не значит. Если говорю бог, значит, бог. Не порти отчетность. Я завтра буду, подробнее расскажу, архимаг, едрить твою налево. Задвинуть некуда.

Белкин бросил трубку. Я глянул на деда, которого тоже попросили с кухни:

– Слышал?

– Да, гляну за ней.

Лежащий на подоконнике полоз шумно зашипел как шина, у которой выкрутили ниппель. Его кольца, мерно бросая фиолетовые искры, сжались в маленький клубочек чуть больше связки шнурков от ботинок. Я аккуратно поднял змея и положил свой живой оберег в карман куртки, висевшей в прихожей на вешалке. Полицейскую машину ждать пришлось долго, за это время успели попить чай и еще раз произнести успокоительную речь для Оксаны.

При посадке в отечественную машину, оборудованную под спецавтомобиль, пришлось втискиваться со скрипом, так как там уже был, помимо водителя, тощий сержантик, а садились еще и мы. Радовало, что Аня и Александра были небольших габаритов, иначе бы вообще не влезли в зимней одежде.

Водитель включил проблесковые маячки и шустро выскочил из дворов на Галечную магистраль. Пробок особо не было, и мы быстро миновали Старофабричную улицу и Димовский мост. Пару раз под сирену проскакивали по встречке на улице Станислова. Выехали из города и вскоре прибыли на свалку. Там нас ждал хмурый Кузнецов. Рядом стояли два полицейских уазика. При нашем появлении из одной машины вышел неизвестный мне капитан.

– Ну наконец-то вы приехали. Мы вас заждались, – вместо приветствия начал он.

– Как привезли, так и добрались. Мы вот не слишком рады вас видеть, – огрызнулся я. – Что у вас стряслось?

– Сначала пропала бригада мусорщиков. Вон машина стоит, отсюда видно. Двери открыты, и никого нет. Случайный свидетель, который заблудился, видел какую-то возню, позвонил ноль два. Мы отправили наряд. Они тоже пропали. Последний раз на связь выходили рано утром. Ну мы и обратились к вашему руководству.