Но вся эта болтовня осталась в прошлом. Нынче, учитывая престарелый возраст Банкина (зимой он отметил восьмидесятипятилетие), его богатство, связи и депутатство, пресса пишет о старике исключительно в превосходном тоне, а молодежь шоу-бизнеса кланяется Ивану Николаевичу в пояс. Несмотря на пошатнувшееся здоровье, Банкин до сих пор с большой охотой приезжает на телесъемки и поет на разных мероприятиях. Голос у него почти не изменился, желание светиться на сцене огромное, но здоровье не позволяет отработать двухчасовой концерт. Иван Николаевич не нуждается в деньгах, он давно стал бизнесменом, обзавелся фабрикой, выпускает то ли пиво, то ли водку, но, как дряхлая цирковая лошадь, хочет вечно участвовать в представлениях. И, честно говоря, у него есть своя аудитория, которая с огромным удовольствием прилипает к телевизорам, когда видит на экране худощавое лицо со светлыми кудрями. Иван Николаевич никогда не экспериментировал с внешностью, он до сих пор кучерявый блондин. И в репертуарном плане от него не жди неожиданностей. Песни о любви к родине, матери и жене — вот три кита его творчества. Банкин по-старомодному вежлив, всегда сыплет комплиментами, всегда в концертном костюме и лаковых туфлях. Старая школа. За высокий профессионализм Банкин любим редактурой всех каналов. Если старик пообещал быть, точно будет. Иван Николаевич никого никогда ни разу не подвел. Известен случай, когда он появился в эфире через пару часов после серьезной операции.

Лишь одна маленькая шероховатость. Во время программы, чему бы она ни посвящалась, Банкин непременно споет одну песню, вторую, пятую… Остановить его невозможно, он будет работать, пока не устанет. В остальном он чудесный человек. Что касается сексуальной ориентации, сказать ничего не могу. Ивана Николаевича всегда сопровождают два симпатичных помощника и прехорошенькая медсестра. Чем старше делается Банкин, тем более юная у него команда.

— Иван Николаевич! — подскочил Вадим. — Какое счастье вас видеть!

— Здравствуйте, — вежливо кивнул Банкин и покосился на одного из своих ребятишек.

— Очень рад видеть вас, Вадим Полканов, — быстро произнес юноша. — Мне так понравился ваш последний сериал! Ивану Николаевичу тоже.

— Совершенная правда, дружок, — царственно кивнул старик. — Вы, Вадим, талантливы и убедительны.

Полканов расплылся в довольной улыбке. Приятно, когда похвала исходит от легенды эстрады, человека, чьи песни страна слушала еще до твоего рождения. А я мысленно зааплодировала членам команды Банкина. Ребята, вы молодцы. Один короткий взгляд шефа, и стало понятно: Иван Николаевич понятия не имеет, кто сейчас «счастлив его видеть». Помощник мигом изящно подсказал старику имя звезды. Но Полканов абсолютно уверен: Иван Николаевич действительно в восторге от его творчества.

— А где Манон? — во весь голос спросил Банкин. — Я приехал по просьбе Танечки, хочу ее обнять.

— Сейчас узнаю, — кивнул второй юноша и исчез.

— Вы за или против Манон? — бесцеремонно поинтересовалась Ника.

Иван Николаевич покосился на другого секретаря, тот отреагировал без задержки:

— Дорогая Ника, мы не хотим выяснять отношения до программы, иначе собьется настрой.

— Да, — кивнул Банкин, — верно.

Но на Нику интеллигентная просьба заткнуться не возымела действия.

— Манон отвратительно поступила! Я настроена на борьбу с ней.

Банкин сел на диван.

— А что сделала Танюшенька?

— Вы не в курсе? — поразилась певичка.

— Естественно, Иван Николаевич знаком с ситуацией, — живо вмешался его секретарь, — его вопрос надо понимать как удивление. В смысле, ну что уж такого отвратительного она сделала?

— Мне надо переодеться! — ожил Банкин. — Где костюм? Туфли? Гример?

— Сюда, пожалуйста, — засуетился Вадим, — там есть еще одна комната.

Живая легенда прошествовала в соседнее помещение, а к нам примчалась Лиза:

— Все о’кей? Народ в сборе? Отлично! Фуу! Полчаса до эфира. И…

Дверь распахнулась, появился тощий тип в джинсах и заорал:

— Лизка! Твою налево! Манон отказалась участвовать в программе! Не приедет! Отключила все телефоны! Позвонила ее секретарь и заявила: «Снимайте кого хотите, Татьяна не прибудет. Без комментариев».

— Черт бы ее побрал! — возмутилась Ника. — Я из-за этого эфира отменила концерт. Вот сучка!

— Идиотка! — загудел шоумен Роман. — Я билет в Питер сдал. Что за хамство?

— У меня съемки! — начал качать права Вадим. — Лиза, разберись.

— Ваще ерунда, — взвизгнул тип в джинсах. — У нас прямой эфир! Не запись! И что теперь делать? Великий и ужасный головы нам откусит.

— Можно без Таньки шоу провести, — скривилась Ника. — Я-то здесь! Выскажу свое мнение по теме.

— Блин, кому ты нужна, — брякнул тип в джинсах, который от стресса забыл о вежливости, — что тебя слушать? На Манон народ клюнул. Заявили о ее примирении с Валентиной.

— Ой, — расстроилась избитая зрительница, — значит, не будет программы? Ну как же так, а? Мои папа с мамой у телека сидят, и соседи тоже, и коллеги. Я хочу выступить!

— Без Манон никак! — заорали из коридора, и в гримерку влетела девушка в черном платье и сапогах из овчины. Весьма странная обувь, если вспомнить зеленый май за окном. — Лизка, Великий и ужасный весь… он… ну, не передать словами! Прямой эфир! Лучше тебе смыться из Москвы на пару недель. У нас еще ни разу такого косяка не случалось. Все бывало, но чтоб прямой отменился! Вау! О! Спасите наши души! Нет программы! Шоу нет!

Банкин высунулся из соседней комнаты:

— Не стоит плакать. Покажите зрителю балет «Лебединое озеро». Отличный выход, так всегда поступают, когда умирает генсек ЦК КПСС.

Несмотря на нервозность, Роман и Ника захихикали, а Лиза выпрямилась:

— Будет вам программа! Никаких косяков!

— Отыщешь Манон и притащишь ее сюда? — с сомнением спросила девушка в современных валенках, — осталось двадцать семь минут до начала.

— На…ть на Таньку! — заорала Лизка. — Делаем другое шоу!

— Какое? — разинула рот Ника.

— Тебе что, принципиально, по какой теме пиариться? — деловито осведомилась Елизавета. Не велик пока Никушкин рейтинг. — Слушайте меня! Если постараемся, все прокатит. Валентина!

— А? — вздрогнула жертва рукоприкладства.

— Хочешь стать главной героиней шоу «Барабан»? — налетела на нее Лиза. — Подумай хорошенько. Твои мама, папа у телека сидят! Программу ждут?

— Очень! — ответила Валя.

— Шикарно, — гаркнула Лиза, — оставляем все, как есть. Ты несла цветы звезде, а она тебя розами по морде отхреначила. Меняем лишь хамло. У нас не Манон, а солист иностранной группы «Нью африканс соулс» Боб Смит! Далее все по плану. Ника!