— Что это? — схватив подругу за локоть, спросила Луша.

— Лесной Дух, — прошептала Яда, вглядываясь в темноту.

Дух замолчал, но Яда не обольщалась, понимая, что он двигается к ним. Принюхивается, как заправская ищейка, идет на запах разлитого волшебства. Барса позвала его и была готова щедро расплатиться за помощь. Вот только платить она собиралась не своим колдовством, а чужими жизнями! А тут еще проклятый туман наползал, и не ясно было, куда бежать, от чего спасаться. Тусклый свет звезд не давал разобрать, что именно происходит у ворот, но ничего хорошего там явно не творилось. Треск дерева стоял на всю Заставу, смешиваясь с резкими приказами десятников да криками защитников, гневными и полными ужаса.

— Я могу унести вас отсюда, — предложил Змар, но Яда покачала головой. Всех людей Бера и Змар забрать не смогли бы, а бросать их на верную гибель девушка не собиралась.

Вой приблизился, и даже Барсу в этот раз пробрало. Проклятый туман на миг остановился, больше не направляемый ведьмой, затем пополз к Росту — туда, где было больше живых людей. В наступившей ненадолго тишине треск разбиваемых в щепки ворот показался особенно громким. В образовавшийся проход хлынули шкарры, убегая от вползающего на Заставу Духа и одновременно бросаясь на стоящих у ворот людей.

— Защищайте проход! — крикнул Рост, пытаясь подняться.

Он своими глазами видел, что туман вызвала именно Барса, и окончательно запутался. Кто же его настоящий враг — драконы или ведьма?

Рост собирался охранять Заставу до последнего, но сил хватило всего на несколько шагов, после чего парень упал. Раны, оставленные шкаррой, оказались глубже, чем он думал.

— Позаботься о нем и убирайся отсюда. Это приказ! — крикнул Змар сестре.

Драконица схватила обессиленного мужчину, взвалила на спину и улетела, напоследок еще раз ударив хвостом, взбивая клубы пыли и разгоняя туман.

Увы, это не разрушило проклятия.

Лесной Дух по-прежнему приближался, сминая всё, что попадалось на пути. Он по камешку разнёс колодец, превратил в щепки дома. Он двигался неумолимым смерчем, огромной разрушительный волной. Несколько храбрецов попытались его остановить, но рассыпались пылью от одного прикосновения. Остальные люди начали с криками разбегаться. Кому-то удавалось спастись, другие, недостаточно расторопные, попадали в смертельные объятия Лесного духа.

Яда могла начертить знаки, как делала у болотной ведьмы, но у неё не хватало сил и времени, чтобы защитить всю Заставу. Да и слабость после колдовства Барсы никуда не делась.

Дух уже был рядом. Свистел, рычал, взвивал вверх землю, листья и мусор. А туман тем временем добрался до первых солдат, которые надеялись найти спасение в стороне от ворот.

— Страшно? Правильно боишься. Лесной Дух выпьет тебя досуха! — Барса расхохоталась, глядя на метания Яда. — Разорвет на мелкие кусочки! А потом в пыль сотрет всех твоих родных. Мне останется только рассказать, что я чудом спаслась от нападения драконов, и война обеспечена. Клянусь, больше ни один дракон не сможет найти себе невесту среди…

Короткий звон спущенной тетивы, и ведьма вмиг умолкла, уставившись на арбалетный болт у себя в груди. Изо рта вместо слов полилась кровь. Она пошатнулась и упала прямо в крутящийся вихрь.

Луша опустила самострел. Когда она брала его в руки, даже не планировала стрелять, а хотела просто отвлечь ведьму.

— Я попала… — сказала она удивленно и неуверенно, словно и не думала, что такое возможно. — Я убила её? — Она посмотрела на то место, где минуту назад стояла ведьма. Лесной Дух укрыл Барсу плотным коконом, и было непонятно, что с ней случилось.

— Думаю, это благое дело закончил Лесной Дух, — ответил Змар, указывая на вихрь, с чавканьем уходящий от Заставы.

По пути Дух сбил ещё несколько людей и шкарр и был более чем доволен добычей. Ему обещали много силы, и он забрал силу Барсы вместе с остатками проклятого тумана, разлитого по округе.

* * *

Прошедшую ночь Яда запомнила как бесконечную череду волшебства, криков, обвинений и объяснений. Последние были очень краткие. Их давала бойкая Луша, но даже у неё в конце концов отсох язык.

— Почему после смерти ведьмы колдовство не развеялось? Разве не так бывает в сказках? Злая колдунья повержена, волшебство исчезает, и все счастливы, — бурчала Луша, отправляя очередного соседа защищать Заставу. Она устала говорить всем и каждому, что это не Яда вызвала туман, а, напротив, пришла им помочь. Кто-то верил и благодарил рыжеволосую колдунью, но нашлись те, кто плевал в её сторону и осенял себя защитными знаками. Последних, к сожалению, было немало.

Впрочем, даже самые рьяные противники колдовства не торопились устраивать расправу. Стучали зубами от холода, пытались разобраться, сколько времени провели в камне, а затем слышали вой шкарр и торопились на помощь стражникам. Все понимали — надо разобраться с нечистью, заполонившей Заставу. Шкарры разбрелись по гарнизону, затаились в самых неожиданных местах. Выловить их было очень непросто, а оставлять — опасно. Вот так ляжешь спать, а ночью спрятавшийся в подвале зверь перегрызет тебе горло.

Двое мальчишек натаскали дров и развели рядом с сараем костер. В тепле дело пошло веселее. Быстро смекнув, что без оружия придется нелегко, защитники принесли к сараю луки, стрелы, копья, рогатины и мечи. Горка оружия стремительно убывала вместе с тем, как уменьшалось количество каменных статуй.

Вход в сарай и девушек, находящихся там, охранял Змар, ради такого дела обернувшийся в дракона. Сначала на него посматривали со страхом — как те, кто просыпался от проклятого тумана, так и солдаты Роста. Кто-то даже подстрелить пытался, но Змар поймал стрелу на лету и так зарычал, что храбрец испарился, предпочтя драться со шкаррами. А после того, как дракон ловко расправился сразу с двумя из этих тварей, перед ним даже извинились. В зверином обличье Змар мог только пощелкать зубами, и было неясно, принял он извинения или попросил не лезть под лапы, зубы и хвост.

К удивлению Яды, Луша его превращение в дракона восприняла спокойно. Может, догадалась, кто он, когда Змар приказал улететь Бере, а может, слишком устала, чтобы реагировать с привычным восторгом и эмоциями. Дракон и дракон, не нечисть — и на том спасибо.

Последними нерасколдованными оставались родители, и подступиться к ним Яда страшилась больше всего. После того, как наслушалась от жителей проклятий вместо благодарностей, боялась, что мать и отец тоже отвернутся от неё.

— Просто поверь в них, они никогда не посмотрят на тебя косо. — Луша крепко обняла подругу за плечи, придавая уверенности, и Яда шагнула к