трубки в ответ. — Зато ВАШ охранник уничтожил вертолет, мои люди пострадали, но на ваше счастье никто не погиб…

Это получается, что Луи сбил вертолет? Посмотрев краем глаза на Волшебника, который прислонился к стене возле стола, лишь качаю головой. Силен. Надеюсь, ему ничего за это не будет.

Юных ведьм Джессика отпустила, а я остался, поскольку требовалось еще разобраться с нападением военных. Если бы не тень, то меня нашпиговали бы свинцом. Солдатики стали стрелять ДО того, как я призвал Конга, это я точно помнил. Так что генерал Роджерс как минимум не договаривает.

— На МОЕ счастье?! — уже откровенно рявкнула в трубку Джессика. — Это вам повезло, что мой подопечный не пострадал!

— Если вас что-то не устраивает в действии МОИХ людей, подавайте жалобу, — холодно ответил генерал. — Всего хорошего… — после чего в трубке раздались гудки.

— Вот козел, — фыркнула Джессика, повесив трубку.

Ответы генерала я подслушивал с помощью ушей Ньярл, которая отрастила их у меня на коже под одеждой. Помимо этого, у меня на коленях лежал рогатый белый кролик. «Сувенир», что мне достался от деда. Его тень, после смерти владельца, довольно сильно ослабла. И хоть я пленил ее с помощью своего двойника, рогатый кролик не спешил восстанавливать свои силы.

— У этого генерала должно быть довольно влиятельные покровители, — вздохнул Луи, отлипая от стены. — Нужно быть с ним осторожней.

— Ты прав, — устало согласилась Джессика, — вот только и у меня есть связи. Я постараюсь через Шабаш узнать, кого к нам принесло, а пока… — посмотрев на меня: — Джон, держись подальше от военных.

В целом разумно, вот только:

— Я хотел достать через них броники и в целом защитное снаряжение, — задумчиво произношу. — Видимо не судьба…

— Не отчаивайся ученик! — с этими словами Луи мне подмигнул. — Ты выполнил мое поручение, поймав тень. Так что составь список необходимого, я посмотрю, что смогу из этого достать.

— Спасибо! — не скрывая радости благодарю.

— Ерунда, — отмахнулся Луи, — ты заслужил. К тому же, тебе ещё сегодня предстоит похитить тень твоего друга, конечно, если он не передумал. Так что считай это авансом, за поимку теней в будущем.

— Хорошо, — покладисто соглашаюсь.

***

Генерал Роджерс с непроницаемым лицом положил телефонную трубку. Похоже привлечь магов к своей операции у него не получится. Впрочем, не сильно-то он на них и рассчитывал. Его больше волновало то, что препарат «Экстра», который должен был усилить тени его людей, так же влияет на их критическое мышление.

Солдат увидел монстра и начал стрелять, хотя приказ был просто наблюдать. Генерал не собирался убивать юного Волшебника, даже у него бы возникли серьезные проблемы после такого. Хорошо, что пацан сумел защититься.

Включив телевизор, он вновь просмотрел запись, как Волшебник призвал свою тень, защищаясь от пуль. Значит, это возможно. Его эксперты утверждали, что использовать СВОЮ тень намного проще, чем запечатать чужую. Проблема лишь в том, что тени его солдат слишком слабы. Препарат «Экстра» должен усилить теней, вот только у него есть довольно неприятные побочки.

Постучав по столу, Роджерс открыл папку с личным делом Стива Бушеми. Чистильщики были отдельной организацией, которые отвечали за аномалии, но их слишком мало, чтобы успеть везде. Роуз застряла в мясном лесу, который вновь вышел из спячки, именно благодаря этому генералу удалось перехватить это дело.

Изначально Роджерс хотел найти причину, почему Эмили так яростно держится за этот город. Он предполагал, что с этим связана какая-то тайна, раскопав которую, он сможет выбить дополнительный бюджет у своих покровителей из Шабаша, но он не сумел ничего такого найти, зато проклятие заинтересовало его головастиков.

Роджерс предполагал, что тень чистильщика должна быть особенной, с учетом его проклятия. Если у них получится соединить проклятие Бушеми и теней, то это может дать новый толчок буксующим исследованиям. Проблема лишь в том, что Бушеми человек Эмили. Если его привлечь к исследованиям, то он просто будет обязан доложить своему начальству о проекте Генерала.

— Но он может исчезнуть в аномалии, — тихо произнес Роджерс. — После чего у меня будет возможность привлечь юного Волшебника и лучше изучить, как он контролирует свою тень…

Подобное решение, если его раскроют, будет крайне тяжело замять. Его могут с позором выгнать из армии, дело даже может дойти до ареста. Вот только… [Они заменят тебя.] Открыв стол, он закинул в рот две таблетки, после чего за его спиной на секунду появилась тень. Вот только, если не рискнуть, то дело всей его жизни может перейти в другие руки.

— А ведь я так близок к успеху, — задумчиво произнес генерал.

Тень за его спиной наклонилась, на свету показалась козлиная голова, монстр что-то прошептал на ухо Роджерсу…

***

Выйдя из кабинета Джессики, я услышал голос своего двойника:

— Думаю, самое время расплатиться за оказанную помощь…

Не буду скрывать, я напрягся после этих слов.

— Чего ты хочешь? — хмуро спрашиваю у него.

— Самую малость, — голосом змея искусителя, — позови ведьм вместе прогуляться. После всего случившегося НАМ нужен отдых.

— Это… — с подозрением: — И это все?

— А чего ты ожидал? — самодовольно произнес двойник. — Что я попрошу принести мне в жертву младенца? — не скрывая усмешки. — Я всего лишь хочу получить немного больше энергии от тебя, мне нужна сила, чтобы восстановить Конга. Беднягу разорвало на части…

— Ты сможешь восстановить Конга? — поражено произношу.

Эта тень спасла мне жизнь, так что в некотором смысле я был ей обязан.

— Могу, — проворчал мой двойник, — как и кроленя, того деда. Эта тень ещё немного и исчезнет, его придется полностью похитить, если ты хочешь его сохранить.

— Полностью похитить? — с любопытством уточняю.

— Обычно это опасно, человек может потерять волю к жизни, но в данном случае это уже неважно, — поясняет двойник. — Кролень станет нашей частью, и только от тебя будет зависеть, насколько он окрепнет. Но хочу тебя сразу предупредить, полностью поглотить ты сможешь лишь восемь теней, так что не советую набирать всякий мусор.

— Но кроленя ты все же хочешь поглотить? — с подозрением уточняю.

— Да, он тень Волшебника, пускай и не слишком сильного, он может быть нам полезен. В отличии от тени твоего друга, которую лучше просто похитить. При желании, мы даже сможем ее вернуть… — с определенным намеком.

— Учту, — благодарно киваю. — Я могу пригласить ведьм куда угодно?

Решаю все же выполнить свою часть сделки. А что? Конг уже показал свою полезность, да и кроленя деда потерять бы не хотелось. Нужно будет сходить на его похороны, хоть я его и не знал толком, но мне хотелось проводить его в последний путь.