— Долго идете! — ворчливо отозвался Беров, небрежным жестом предлагая обоим занять места за столом заседаний.

Мужчины торопливо пересекли обширное кабинетное пространство и уселись напротив безопасника. Вальяжный бросил на него вопросительный взгляд, но Шурыгин лишь дернул в ответ уголком рта.

— Корчить рожи необязательно, — еще более сердито прокомментировал хозяин, — сейчас все узнаете. И представляться не надо — я и так вас всех как облупленных знаю!

Троица молча проглотила этот пассаж и выжидательно уставилась на начальство. Беров прекратил качаться, привел кресло в деловое положение и несколько томительных секунд в упор разглядывал подчиненных.

— Итак, господа, — скрипуче начал он, — я собрал вас для того, чтобы сообщить пренеприятнейшее — для вас! — известие: всем вам в ближайшие несколько недель придется здорово поработать, чтобы сохранить каждому свою нынешнюю должность! Официально мы с вами будем заниматься масштабной разведкой новых нефтяных и газовых месторождений в пойме реки Бакчар, чтобы пополнить стратегические запасы нашего треста и тем исправить то плачевное положение, в которое его загнали бывшие владельцы, доказавшие свою полную некомпетентность во всех отношениях. По моим предварительным оценкам, нам потребуется минимум три новых нефтяных фонтана плюс пара газовых. Потому и партий отправляем ровно пять. Однако эти ребята будут искать не только черное и голубое золото…

* * *

Тиму Зырянову снова повезло. Поиски необходимой информации поначалу не увенчались особым успехом. Он выяснил, что трест «СНГ» действительно был выставлен на торги буквально за бесценок, и это при том, что обладал богатыми нефтяными и газовыми фонтанами по всему Среднему Приобью. Первой мыслью было: очередная махинация олигархов по уходу от налогов. Однако когда Тим вышел на «трудовые биографии» владельцев «СНГ», то был поражен их уровнем компетентности, вернее, его полным отсутствием, в области нефтедобычи.

«И как же вы, ребята, сумели столько продержаться-то?! — ошеломленно думал он. — Ведь полные же пни!..» Стал понятен мотив срочной продажи: хоть шерсти клок с подыхающей овцы поиметь. «Но каков жук, этот новый владелец, Беров! Как он лихо все обтяпал!.. А ведь до поры нефтью не интересовался, хотя имеет профильное образование — инженер-нефтехимик. — Зырянов внимательно вчитывался в досье олигарха, вполне открыто вывешенное в популярной социальной сети „Вконтакте“. — Надо же, и кошек-то мы любим, и на лыжах-то бегаем, и историей Сибири интересуемся, и в реставрацию памятников старины вкладываемся!.. А как насчет нимба и крылышек?..»

В общем, клиент, как говорится, попался интересный. Вот только подходов к нему Тим пока не видел. И вдруг, в самый разгар мозгового штурма ожил репортерский мобильник.

— Привет, Тимоха! — рявкнули в трубке.

— Здорово, Серый! — искренне обрадовался Зырянов. — Сколько лет, сколько зим!.. Ты откуда нарисовался?

Сергей Пальков, друг детства, уже много лет трудился в геолого-разведывательном управлении области и успел излазить-исходить своими ногами едва ли не всю ЗападноСибирскую равнину.

— Да, понимаешь, из отпуска выдернули, — посетовал Сергей. — У меня за три года прилично накопилось, хотел в малую кругосветку вокруг Европы с приятелями на яхте пойти и — на тебе!

— А ты, случайно, сейчас не на «СНГ» пашешь? — осенило вдруг Тима.

— На нее…

— И что, у вас так принято — людей с отпуска заработанного срывать? — вкрадчиво поинтересовался Зырянов.

— Да нет, первый раз на моей памяти… — озадачился Пальков. — А ты что, накопал чего-то про нашу контору?

— Нет. Если не считать, что у вас только что сменился хозяин. А он — весьма неординарная личность.

— Да уж!.. Похоже, это его идея…

— А что за идея?

— Да у нас тут срочно формируют несколько партий для разведки в Бакчарском районе…

— И почему такая спешка? — Зырянов почувствовал знакомое приятное покалывание в кончиках пальцев: есть след!

— Черт его знает!.. — Пальков вздохнул. — Якобы надо в кратчайшие сроки накопать несколько новых фонтанов, иначе конторе — трындец! Но я в это не верю…

— И правильно делаешь! Тут, брат, явной аферой попахивает… Слушай, а чего ты мне вдруг позвонил-то? — спохватился Тим.

— Так вот именно поэтому! — повеселел Сергей. — Хочу тебя позвать с собой. Меня начальником одного из отрядов поставили и велели рабочих в темпе вальса найти. А где их взять в разгар сезона-то?

— А что? Здорово! — откровенно возликовал Зырянов. — Я готов. Куда приходить?

— Завтра в штаб-квартиру, на набережную. С паспортом. Оформишься, получишь аванс, спецодежду, инструктаж. Потом созвонимся.

— Отлично! До связи!..

* * *

Все прошло гладко, и сборы были недолгими. Уже через пару дней восемь крепких мужчин в пятнистых комбезах и с рюкзаками за плечами погрузились в потрепанный Ми-8 на полевом аэродроме у поселка Лоскутово. Это была первая из пяти запланированных трестом «СНГ» геологоразведочных партий. Ей предстояло пройти по урманам Бакчара более ста километров всего за три недели и вернуться обязательно с положительным результатом! Господин Беров не желал упускать ни одного шанса найти то, что ему было нужно.

До точки выброски все сидели молча и только переглядывались, изучая и запоминая друг друга. Компания подобралась весьма разношерстная. Собственно, знакомы оказались только Пальков и Зырянов. Остальные члены отряда встретились впервые. Конечно, как начальник партии Сергей уже знал о каждом, как его зовут и чем занимался раньше. Но вот что это за люди, их характеры, наклонности Палькову предстояло выяснять по ходу дела. Ясно, что ему это сильно не нравилось. Ведь в условиях дефицита времени и напряженности графика работ каждый мог выкинуть какой-нибудь фокус, а расхлебывать все равно придется начальнику. Оставалась у Сергея слабая надежда на Тимофея — все-таки друг детства, подвести не должен.

Он покосился на Зырянова, сидевшего напротив него на скамье в напряженной позе и судорожно сжимавшего на коленях свой рюкзак. Палькову показалось, что приятелю плохо, и он, наклонившись через проход, похлопал Тима по колену.

— Тошнит? — пытаясь перекрыть рев турбины над головой, проорал Сергей.

— С детства вертолетов боюсь! — крикнул в ответ журналист и еще крепче прижал к себе рюкзак.

Сидевший рядом с ним здоровенный детина услышал признание и презрительно ухмыльнулся. «Вот уже и первое отношение, — уныло констатировал про себя Пальков. — Не завидую Тимохе…»

К счастью, полет длился не более часа, и вскоре группа дружно прыгала из дребезжащего, пропахшего керосином железного нутра вертолета в высокую траву на большой проплешине, венчавшей высокую пологую гриву между двух распадков.

Едва стих гул от винтокрылой машины, людей буквально накрыла звенящая, душистая тишина нетронутой человеком природы. Грива, как мгновенно определил Пальков, являлась границей водораздела и тянулась с северо-запада на юго-восток примерно на пару километров, постепенно понижаясь и растворяясь в темно-зеленом море урмана. Вдоль южного склона, обильно заросшего сосновым молодняком и таежным разнотравьем, вилась полоса густого орешника пополам с тальником, отмечая русло неширокого ручья. А у подножия северного, более крутого, склона проблескивала жидкой бронзой самая настоящая лесная речка.