— Федор Петрович, гляньте-ка!

Пожилой геолог уставился на бутыль, как на привидение.

— Откуда это?!

— Тимоха нашел. Вместе с картой…

— Елы-палы! — присвистнул стоявший рядом Лопата. — Неужели нефть?!

— Нефть?! — у Зырянова перехватило дух.

— А ну-ка… — дядя Федор быстро повернулся к найденной карте, вытащил из своего планшета современную геологическую карту района, расстелил рядом. Остальные молча столпились у него за спиной. Геолог пару минут водил пальцами то по одной карте, то по другой, выпрямился и почти торжественно произнес: — На этом кроке отмечены выходы полезных ископаемых!

— Не может быть! — грянул хор со всех сторон.

— Не может, но почти наверняка — факт! По крайней мере, часть этих отметок указывает именно на месторождения…

— Откуда в восемнадцатом веке могли знать про подземные богатства Сибири?!

— Вы плохо знаете историю, Сергей Валентинович. А между тем сибирские татары использовали «земляное масло» для освещения жилищ. И «болотное железо» тоже успешно добывали.

— То есть вы хотите убедить нас в том, что эту карту нарисовали какие-то татары?..

— Слушайте сюда! — осадил спорщиков Зырянов. — Кто составил карту, пусть разбираются специалисты. Зато мы можем легко проверить предположение о полезных ископаемых.

— Это каким же образом? — ехидно поинтересовался Пальков.

— А вот смотри, — Тим присел над картой и приложил к ней копию своей с нанесенным маршрутом их отряда. — Видишь, ближайшая отметка всего в десятке километров отсюда. Если сейчас снимемся, к обеду дойдем и можем на месте проверить — так или не так!

— А что, журналист дело говорит, — согласился дядя Федор. Пальков только плечами пожал…

* * *

На место вышли даже раньше, чем предполагали. Довольный Пальков великодушно разрешил всем «отдыхать полчаса», а затем разбивать лагерь. До темноты успели только слегка осмотреться.

Точка на карте привела отряд на край небольшого болота, из которого вытекал довольно широкий ручей. Но как ни пытались, идентифицировать его на современной карте не смогли.

— А что, так бывает? — удивился Тим.

— Бывает и хуже, — успокоил его Сергей. — Иногда на карте видишь луг или там мелколесье, а на деле попадаешь в топь!

— Васюганье — самое большое болото в мире, — кивнул дядя Федор, — а по факту — самое неисследованное на всей Западно-Сибирской равнине.

— И что же можно найти в болоте?

— Да что угодно! От железа до угля и нефти.

— А вот, кстати, и первый признак! — Пальков поманил приятеля к краю болотца. — Видишь, вода рыжая?

— И что это значит?

— Это, Тимоха, верный знак, что тут есть железо.

— То самое, болотное, — подтвердил дядя Федор. — В старину местные только таким железом и пользовались. И оно, кстати, почти всегда было отличного качества!

— Завтра я тебе покажу, как это выглядит, — пообещал Сергей журналисту. — Теперь определенно ясно, что эти отметины на карте означают именно подобные полезные месторождения. Так что завтра предлагаю перейти вот сюда, — он ткнул в следующую пометку, — очень уж она похожа на нефтяную лужу!..

* * *

Однако поутру произошло ЧП. Пока люди просыпались и занимались личной гигиеной, разжиганием костра и прочими мелкими делами, Мишка Бурых успел сбегать к ручью и вернулся бледный, с круглыми от страха глазами. Первым его заметил Лопата, взявший над пареньком негласное шефство.

— Что случилось, Михась?!

— Ва-ва-ва… — У Бурых натурально тряслась нижняя челюсть и лязгали зубы.

Лопата молча сгреб парня за плечи, усадил на поваленный ствол ели, встряхнул. Мишка судорожно вздохнул и выдал:

— Т-там труп!

— Где?! — не понял Пальков, тоже присевший рядом на ствол дерева.

— Ва-ва… в ручье!

— Опаньки! — Лопата резко выпрямился, взгляд его стремительно обежал полянку с лагерем. — У нас гости?

— Только этого не хватало! — охнул Сергей.

— Чей труп ты видел? — деловито спросил дядя Федор.

— Че-человеческий… ка-кажется… — Бурых снова затрясло.

— Дайте ему водки, что ли? — пробормотал Пальков и быстро направился к палатке. Ему навстречу выбрался проспавший все на свете Зырянов. Он удивленно понаблюдал, как друг детства достал из рюкзака «макаров», проверил обойму и, сунув оружие в карман куртки, метнулся обратно к костру.

— Чего тут происходит? — хриплым со сна голосом поинтересовался Тим.

— Мишка у ручья труп нашел, — хмуро сообщил Лопата, проверяя свое ружье.

— Мы с Александром идем на разведку, — сухо сказал Пальков. — Федор Петрович за старшего.

Вдвоем с Лопатой они скрылись в зарослях борщевика. Остальные члены отряда настороженно подвинулись ближе к костру. Еще у одного из рабочих тоже обнаружилось ружье — пятизарядная «Сайга». Он присел за ствол ели и зорко наблюдал за близкой опушкой. Кто-то вытащил нож, кто-то ухватил из кучи дров сук поувесистей. Тим невольно передернул плечами и тоже взялся за рукоять охотничьего ножа, висевшего у него на поясе. Никто на поляне не проронил ни звука — люди понимали, что сейчас правильнее помолчать и внимательно слушать лес. Однако никаких настораживающих или пугающих звуков так и не родилось, пока не вернулись разведчики.

Оба стали еще более хмурыми и сосредоточенными.

— Ну, что там? — Вопрос вертелся на языке у каждого, но задал его первым Зырянов.

— Там — жопа, — глухо ответил Пальков. — Труп. Вернее, останки… Человеческие…

— Головы и половины туловища нет, — прогудел Лопата. — По ходу, съели его…

— Кто же это балует? — задумчиво проговорил дядя Федор. — Неужели медведь?!

— Думаю, да, — кивнул Сергей. — По крайней мере, один след я видел. И это очень большой медведь!

— Но не факт, что он и убил?

— А какая разница? Убить могла и рысь, а мишка на трапезу пожаловал…

Снова все замолчали, переваривая новость. Про завтрак уже никто не вспоминал, и котелок с похлебкой потихоньку выкипал над костром. А Сергей вдруг вспомнил странное предупреждение — или напутствие? — Столова, главного геолога треста: «Ты, Валентиныч, там поосторожнее будь. Если чего непонятное начнется, или — хуже — плохое случится, так ты того… не заморачивайся: ноги в руки и — домой, без оглядки!» На вопрос Сергея, что ж такого может произойти, Столов отвел глаза, хлопнул молодого коллегу по плечу, пробормотал пожелание удачи и торопливо удалился.

Получалось, начальство как в воду глядело? Или главный геолог точно знал, о чем говорил?.. В любом случае теперь его напутствие обрело самый зловещий смысл.