Гим вскинул голову и твердо взглянул в глаза пожилому правителю:

– Всего лишь попробую вернуть Ланкорусу Дитриезу его изобретение. Хочу посмотреть, почему этот изворотливый тип так испугался собственного подчиненного. Я отправлюсь на Колокон, милорд, и заставлю начальника отдела СБ объясниться передо мною, а, если повезет, то и перед всем человечеством.

– Вы знаете, куда лететь?

– Еще нет, но скоро узнаю…

– Вы думаете, что Икары проскочат мимо стражей Колец Литиса? Не забыли – Эльтары знают, что в космосе появились боевые корабли нового типа. Они могут ждать нашего визита…

– У меня есть мысли на этот счет… – уклончиво ответил Гим.

Постепенно изумрудный зал наполнялся отторцами: офицерами, учеными, членами правления. Все молча рассаживались на свои места – по установленному регламенту, причина собрания должна была открыться не раньше, чем заседание объявят открытым.

Единственным человеком, который решился пойти против правил, оказался пожилой худощавый ученый. Этот человек с недовольным видом обратился к Радолу:

– Вы теряете хватку, дорогой друг! Собирать нас из-за конфликта с герцогом – непредусмотрительный шаг, который лично я бы назвал ошибочным! Двенадцатый модуль уже атакован. Не стоило отрывать людей от работы и демонстрировать Ронтонте, что нам есть, что обсуждать задним числом. Я слышал, вы отказались от эвакуации городов? Рискуете, мой дорогой друг, очень рискуете!

Граф вежливо указал старику на его место в первом ряду:

– Все не так просто, уважаемый Толитерн! Присядьте, прошу вас!

Виолт явился в сопровождении свиты из молодых офицеров агрессивной наружности.

– Где Ин? – сразу остановил его Гим.

Виолт поднял брови, не понимая, как можно спрашивать о таком пустяке здесь, на Совете.

– Она в безопасности, – пренебрежительно отмахнулся вельможа.

– Я хочу, чтобы она присутствовала! – потребовал Гим.

– Здесь?! – возмущенно скривился Виолт. – В своем вы уме?! Зачем это?!

– Чтобы видеть, что с ней все в порядке!

– Вам мало моего слова?! – словно нарываясь на драку, подался вперед гордый вельможа.

– Мало! – кивнул Гим.

– Церемония не допускает присутствия посторонних, – поддержал своего помощника граф Радол.

– Разве все сегодняшнее собрание не доказывает, что время для церемоний закончилось? – настоял на своем Гим. – Я не верю Виолту. Эта женщина пострадала из-за меня, и я чувствую себя в ответе за ее судьбу!

– Вы оскорбляете меня, Ревенберг! – угрожающе прорычал наследник герцога.

Гим только пожал плечами:

– Но вы же не станете драться со мной на шпагах?

Упоминание о ритуальном оружии Эльтаров несколько охладило пыл Виолта, кроме того, граф не стал ждать, куда заведет этот глупый спор двух горячих молодых людей – он применил свою власть, потребовав пригласить на совет опальную амазонку.

В итоге, когда все собрались, ждали только одну кареглазую девушку, которой, по утверждению Виолта, требовались сутки, чтобы «привести себя в порядок». Ин явилась в платье цвета багряного золота и оказалась единственной женщиной в обществе пяти десятков представительных, немолодых мужчин. Ей указали на место рядом с Гимом. Гим сидел рядом с Радолом – от оказанной чести у патриотки захватило дух и сильно прибавилось несвойственной ей скромности.

– Итак, – поторопил Толитерн – старик, оторванный от какой-то важной работы, спешил по своим делам и нервничал от бессмысленного промедления. – Мы начинаем?!

– Не торопитесь, – вздохнул, вставая и выходя на центр арены, граф Радол. – Времени у нас мало, тем более не стоит торопиться его потратить. Я позволю себе опустить обычный церемониал, сопутствующий встречам такого уровня, и сразу перейду к делу. Господа, у нас с вами очень серьезная проблема!

Из людей в зале лишь трое знали о сути дела – Гим, Радол и Виолт. Остальные зашумели, в приделах допустимых приличий выражая свое отношение к правительству герцогского Излина.

– Я говорю не о Ронтонте! – подняв руку, чтобы заставить всех замолчать, выкрикнул граф. – В опасности все семь планет нашего сектора! Эльтары решили взорвать Ранопус!

Шум мгновенно сменился гробовой тишиной. Шокированные правители замерли, на какое-то время лишившись даже самой возможности думать.

– Что вы такое говорите? – первым заворчал Толитерн. – Эльтары? Ранопус?

– Эльтары узнали о Сопротивлении. Уже в настоящее время они наносят удары по Ранопусу, подогревая его порциями активирующих прививок.

– Откуда такая информация? – недоверчиво поинтересовался Виолт.

– Прошу вас, лорд! – Радол указал на арену Гиму Церону, приглашая выйти к нему для ведения дискуссии.

Сержант вышел и оглядел людей на трибунах. Он почувствовал себя непривычно – собственная значимость немного вскружила голову, но лежащая на сердце тяжелая ноша не позволила забыть о бренности и иллюзорности окружающего величия.

– Информация из базы данных Эльтаров. Из архивов моего шефа – Ланкоруса Дитриеза.

– У вас есть документальные подтверждения? – спросил Виолт.

– У нас ничего нету, – ответил за Гима граф. – Но есть причины поверить – температура Ранопуса и в самом деле растет, а все факты подсказывают, что рост этот не остановится сам собой, как бы мы того не хотели. У нас осталось два или три месяца!

Люди заволновались. Кто-то в ярости стучал кулаком по подлокотнику кресла; кто-то бледнел и глотал ртом воздух, подобно выброшенной на берег рыбе; кто-то хватался за голову, не в силах осмыслить масштабы надвигающейся катастрофы.

– Поэтому я и собрал всех вас в этом зале! – продолжил граф, которому и самому большого труда стоило сохранить присутствие духа. – Как вы понимаете, нам больше нет смысла скрывать испытания астральных космический кораблей. Нет смысла прятаться и притворяться. Нет смысла изображать перед герцогом невинных и беззащитных овечек. Поэтому я отменил эвакуацию городов, намереваясь остановить заводы и распределить энергию на жилой сектор. О Ронтонте предлагаю забыть. У нас другая задача – спасти свой мир, спасти людей, спасти наши знания!

– Для эвакуации всего сектора потребуется флот, сравнимый с союзным, – высказал опасение один из правителей планеты. – Мы не сможем сами спасти даже Оттора!

– И не сами – тоже! – громко выругался Виолт. Он поднялся на ноги и пробежал сверкающими от возбуждения глазами по лицам людей, разыскивая среди них своих сторонников. – Эльтары зашли слишком далеко, господа! Если мы не сумеем спасти собственную систему, то обязаны хотя бы воздать врагу по заслугам!

Сторонники наследника на престол, в основном – молодые офицеры Сопротивления, поддержали руководителя громкими яростными возгласами.