– Извини, что вломился к тебе без приглашения, – нарушил молчание Мищенко, – есть тема для разговора, но каналам спецсвязи я в последнее время не доверяю.

– Да понял уже. Не маленький. Рад тебя видеть. А то все заочно, по сети, бездушно как-то.

Мищенко вольготно расположился в кресле, но глаза адмирала оставались колючими, напряженными. Командующий группировкой флота Конфедерации в скоплении О’Хара выглядел усталым.

– Макрушина давно видел? – спросил он.

– На днях.

– Ты в курсе, чем он занят?

– Естественно. Ищет цивилизацию, создавшую механоформы. Движется по цепи миров, от планеты к планете, но результат пока нулевой. В постройках, созданных репликаторами, материала для исследований недостаточно. Предметов множество, но все они искажены общим сбоем программы послойного молекулярного воспроизведения. Одни рассыпаются в прах при первом же прикосновении, другие не позволяют изучить внутреннюю структуру, потому что форма предмета наполнена однородным веществом, третьи вообще представляют собой мешанину из разных «изделий», совмещенных при реплицировании…

– Что, вообще никаких зацепок? – нахмурился адмирал.

– Ну, ты ведь знаешь, очевидные выводы сделаны сразу, по горячим следам, – развел руками Лагутин. – Существа, создавшие механоформы, предположительно относятся к гуманоидному типу. Рост около двух метров. Развивались в условиях мира с пониженной относительно Земного Эталона гравитацией. Их машины избирали для преобразования планеты с кислородосодержащей атмосферой, что позволяет предполагать метаболизм, схожий с человеческим. По уровню развития намного опередили нас. Пока из множества предметов не удалось выделить ни произведений искусства, ни примитивных носителей информации, вроде образцов письменности, изучая которые, мы могли бы сформировать более полное представление об интересующей нас цивилизации.

– А они должны быть, – задумчиво заметил Мищенко.

– Работаем. Но вообще-то, все, связанное с механоформами, – это тема Макрушина.

– Знаю. Не затем прилетел. Извини, просто проблема крепко в голове сидит. Никак не удается отключиться от нее. Видишь, как оно получается, – Сергей Дмитриевич сделал глоток «элианской росы» из предложенного Лагутиным бокала, – приступая к картографированию скопления О’Хара, мы думали, что война с харамминами расставила все точки над «i», да не тут-то было. Иногда, веришь, – жуть накатывает.

– Но ведь флот механоформ уничтожен, их базовые планеты аннигилированы.

– Все так, – кивнул Мищенко, – но технологии, опережающие наше развитие бог знает на сколько лет, оптимизма не внушают. Они, как бы точнее выразиться, – запредельные для нас, что ли? Хорошо, что все действующие репликаторы удалось либо уничтожить, либо захватить, а останься хоть один исправный где-нибудь на задворках скопления? Глядишь, и через пару месяцев новый флот механоформ в гости пожаловал бы. – Мищенко махнул рукой. – Да и без «второго пришествия» бед древние терраформеры нам наделали – век не расхлебаешь. Я еще лет десять назад предупреждал: закройте скопление. Нет, не послушали. В результате сам знаешь – началась стихийная разведка гиперсферных трасс, меновая торговля с инсектами, и что в итоге? Разворошили осиное гнездо. Взять ту же статистику. Разведывательное управление фиксировало тысячи ежемесячных неофициальных проникновений в зону неисследованного космоса, вот и нарвались. Там специалисты должны были работать, тихо, не привлекая внимания.

– А жуть-то от чего испытываешь? От превосходства древних технологий над нашими?

– Инсекты меня напрягают, – признался адмирал. – Помнишь, как все начиналось? Приступая к изучению скопления, мы думали, что Семьи, находившиеся в рабском, зависимом от харамминов положении, составляют ядро древней цивилизации, когда-то покинувшей Сферу. Не тут-то было. Чем дальше двигаемся по периферии скопления, тем больше их становится. Можешь вообразить: в течение года мы обнаружили больше десяти тысяч неизвестных ранее Семей. Сонмище, – глухо охарактеризовал Мищенко свое восприятие общности разумных насекомых. – Непредсказуемая, непонятная, совершенно чуждая нам сила. Большинство Семей даже не подозревают о существовании Конфедерации, ведут привычную для них жизнь, воют друг с другом, торгуют, а нас воспринимают в лучшем случае как некую разновидность харамминов.

– Ну, с этой проблемой нам придется жить, – высказал свое мнение Лагутин. – И решать ее надо постепенно, без наскоков.

– Боюсь, не только жить, но и воевать, – хмуро отозвался адмирал. – Ладно, – он нашел взглядом устройство стек-голографа установленное в кабинете. – Позволишь?

Лагутин мысленной командой открыл адмиралу полный доступ к системе объемного воспроизведения.

– Смотри, Илья, что у нас получается, – Мищенко передал информацию через устройство импланта, и стек-голограф отреагировал, моделируя звездное скопление О’Хара.

Адмирал выделил алым маркером одну из систем, расположенных на периферии, в зоне малой звездной плотности, в секторе, противоположном Рукаву Пустоты:

– Все, как ты помнишь, началось вот тут.

Лагутин кивнул. Предыстория ему была хорошо известна.

Прошло два года с тех пор, как один из кибрайкеров, нанятый корпорацией Окраины, в ходе разведки удаленных звездных систем столкнулся с флотом механизмов, созданных неизвестной цивилизацией. Последствия оказались весьма тяжелыми. Механоформы, прошедшие миллионнолетний путь развития в полной изоляции от своих создателей[26], сформировали уникальные, но весьма агрессивные анклавы, постоянно ведущие борьбу за ресурсы и планеты. Кибрайкер своими действиями невольно спровоцировал их на атаку и, пытаясь спастись, вывел преследующий его флот механоформ в систему Алексия, где располагалась военно-космическая база Конфедерации. В результате гарнизону планеты пришлось принять бой. Пятый Резервный космодром был разрушен, атака механоформ отбита, но инцидент получил развитие, вылился в масштабное противостояние. Механизмы, миллионы лет контролировавшие определенный сектор пространства, вышли за его границы. Их атакам подверглись планеты, населенные инсектами. Как следствие – началась массовая миграция Диких Семей. Инсекты воспользовались древней внепространственной сетью, они отступали под натиском механоформ, действуя разрозненно, вступая в ожесточенные схватки с другими Семьями, в попытке отвоевать себе новое жизненное пространство. Нарастающий лавинообразный процесс был остановлен ценой огромных потерь. Элианская эскадра под командованием адмирала Мищенко в ходе космической битвы уничтожила флот древних механизмов, но еще на протяжении года ситуация оставалась крайне опасной, нестабильной. Сейчас положение начало выравниваться. Семьи, изгнанные со своих планет внезапной атакой механоформ, либо погибли, либо отвоевали себе новые жизненные пространства. Совет Безопасности Миров ввел запрет на частную разведку гиперсферных трасс. Сектора неисследованного космоса отныне закрыты, но Лагутин знал: существует категория людей, нарушающих запрет. Они называют себя диспейсерами. Как правило, это группы опытных пилотов, выходцев с планет корпоративной Окраины. Их необдуманные, авантюрные действия ставят под угрозу все Содружество.