Криган призадумался. Утверждения искусственного интеллекта лишь подтверждали его собственные мрачные предчувствия.

– Что конкретно ты от меня хочешь?

– Будь человеком. В лучшем понимании этого слова. Сражайся за свою жизнь. Чтобы у адмиралов флота, как ты выразился, «болела голова» по поводу назревающих проблем, нужно, как минимум, выжить и донести до них информацию. Ты согласен?

– Выжить? – мысленно усмехнулся Криган. – Выжить – я согласен. Но беседы с адмиралами флота мне противопоказаны по многим причинам.

– Придется рискнуть. Иначе я ничем не смогу тебе помочь.

– Не много на себя берешь?

– Нет. Я не даю пустых обещаний.

– Ты игрушка!

– Я искусственный интеллект. Тебя бесит собственное бессилие? Не сумел с ходу взломать мою систему и теперь станешь злобно упрямиться?

Криган некоторое время молчал. Ситуация – врагу не пожелаешь.

«Ладно. Допустим. Глобальные проблемы в сторону. Что бы ни задумал полоумный инсект, – моя задача выбраться из передряги живым. Но что я могу предпринять? Только терпеливо ждать, пока насекомые поднимут со дна болот боевые машины».

– Ну? Что ты решил?

– Не вижу способа освободиться. Буду ждать удобного момента.

– Хош вывернет твои мозги намного раньше. Ты надеешься на автоматику истребителей?

– А что предлагаешь ты? – угрюмо осведомился Криган.

– Я тебя освобожу.

– Каким образом?

– Не все сразу. Есть способ разрушить кокон инсектов. Но прежде ты активируешь аварийный передатчик ГЧ-связи одного из «Фантомов».

– Не вижу смысла рисковать.

– Ты не относишься ко мне серьезно. А зря, – обиделся Позитив. – Нам лучше общаться на равных. Ты не хуже меня понимаешь, что такое искусственный интеллект. Игрушечная оболочка, в которой я нахожусь, не имеет никакого значения.

Криган вновь задумался. Конечно, он прекрасно представлял интеллектуальные возможности искусственных нейросетей, но в данном случае его действительно смущала форма. Что конкретно сумеет предпринять маленький серв?

– Говори, что ты задумал? Иначе – никакой гиперсферной связи!

– Торгуешься?

– Называй как хочешь, но вслепую ты меня не используешь!

– Хорошо. Помнишь, когда зашла речь о способах разборки технических артефактов, Райбек затребовал у Рохана определенные химические вещества?

– Помню.

– Они растворяют выделяемый насекомыми материал.

– Но контейнеры с жидкостями у Рохана!

– Я отыщу его. Живого или мертвого.

– Ну так ищи!

– Нет. Сначала связь. Затем я отправлюсь на поиски.

– Позитив, – Криган принял игру на равных, – ты должен понимать, боевые мнемоники, контролирующие каналы связи, вынесут мне мозг быстрее, чем инсект. Я не самоубийца!

– Необязательно подключаться к защищенным каналам связи, – упрямо настаивал Позитив.

– Мне не с кем выйти на связь. У кибрайкеров нет друзей.

– Зато они есть у Райбека.

– Но он без сознания. И неизвестно, придет ли в себя!

– Зато я знаю некоторые идентификационные номера из его личного списка контактов. Достаточно, чтобы информация была передана руководителю Элианского института археологии космоса. Илья Андреевич Лагутин не оставит без внимания призыв о помощи, полученный от своего ученика.

– Не вариант. Лагутина опекают мнемоники. Я недавно взламывал систему Элианского института археологии.

– Ладно, – не стал настаивать Позитив. – Пойдем по списку номеров, пока не найдем оптимальную кандидатуру.

Планета Элио

В июне жара стояла невыносимая.

Даша провела в системе Ожерелья всего несколько суток, а здесь успело смениться время года – они с Райбеком покидали Элио поздней весной, а вернулась она летом.

Небольшое кафе, расположенное неподалеку от института, приглянулось Даше еще со студенческой поры.

Первую половину дня она провела за отчетами, потом решила сходить пообедать, но короткая прогулка под палящим солнцем притупила аппетит.

Мысли о Дениэле не отпускали, тревожили. Она заказала кофе с тоником и, сделав несколько глотков, задумалась.

Где он? – снова и снова спрашивала себя девушка. Почему не отвечает на звонки? Ее снедали противоречивые чувства. Он исчез, ничего не объяснив, даже не простившись, офицеры крейсера, к которым она наутро обратилась с вопросами, хранили молчание. Вернувшись из системы Ожерелья, она, тревожась, постоянно звонила ему, но Райбек как будто сквозь землю провалился. Что значит «абонент вне зоны действия сети Интерстар». Подобное сообщение не укладывалось в голове. Самые захудалые колонии Окраины и те были связаны единой межзвездной информационной сетью!

От таких мыслей в душе копилась обида. «Он просто не хочет со мной разговаривать». Даша не находила причину подобного поведения Райбека. Вчера, выслушав в очередной раз сообщение системы связи, она подумала: «Не хочешь со мной разговаривать, и не надо!» После чего сменила номер коммуникатора в кибстеке.

Даша глубоко задумалась, глядя на меняющиеся голографические панорамы разных планет и не заметила, как за ее столик подсел молодой человек. И только стряхнув оцепенение мыслей, когда потянулась рукой к чашке с кофе, вздрогнула от неожиданности:

– Райбек?! Как ты тут оказался?! – Даша, машинально поправила прядку волос, выбившуюся из прически.

– Хотел поговорить с тобой. – Он закинул ногу на ногу, жестом подозвал серва. – Еще один кофе.

– О чем? – Накопившаяся тревога вдруг окончательно трансформировалась в чувство глубокой обиды, но Даша все же справилась с эмоциями. Перед ней сидел фантом. Внезапное появление Райбека не имело ничего общего с мистикой. Как и в любом нормальном заведении, столики этого кафе были оборудованы устройствами голографического воспроизведения, обеспечивающими дополнительные виртуальные места. Так что Дениэл находится сейчас где-то за десятки световых лет от Элио, а она видит его голографический образ.

– Ты чем-то встревожена? – нарушил он возникшую паузу.

– Не догадываешься, чем? Ты исчез. Я не знала, что и думать. Ни одной весточки, – голос Даши все же дрогнул. – Я сменила номер мобильного коммуникатора в кибстеке. Как ты меня нашел?

– По кодону импланта. – Райбек дождался, пока серв подойдет к столику, сымитирует выполнение заказа, и сделал глоток кофе. – Странная у нас цивилизация, – усмехнулся он краешком губ. – Сидим себе за миллиарды километров друг от друга, пьем кофе, испытываем эмоции, а в это время – он кивнул на огромный голографический экран, – наш безумный мир летит в светлое будущее… Обращала внимание, как похожи панорамы сотен планет? Как друг друга копируют величественные города? Как миллионы «нас» куда-то спешат, с осознанием важности…