От сердца тут же отлегло, в груди потеплело.

На поляне рядком сидели дети: хихикали, ерзали и подбадривали товарищей в импровизированном кругу для спарринга.

И спарринг шел не простой.

– Блок, теперь сюда, – командовал Вален, поправляя деревянный тренировочный меч в руках Эллиса, чтобы удар прикрыл его узкую грудь. – Ну-ка скажи, что нужно защищать в первую очередь?

– Голову, сердце и мужское достоинство! – отрапортовал Эллис.

Вален бросил взгляд на рассмеявшегося Халвара. Вздохнув, Ночной Принц поставил тренировочный меч перед животом мальчика.

– Почти. Внутренности. Не слушай дураков, мальчик.

– Дураки! – воскликнул Халвар, протирая глаза. – Еще скажи, что будешь не против, если тебе туда нож воткнуть.

Возле Халвара сидела Кари. Она слегка нервничала и улыбалась застенчиво, но глаза ее сияли. За последние несколько дней она набралась сил, и, поскольку Брант с картографами разрабатывал маршрут до замка, она оставалась с Халваром. Я говорила с ней лишь мельком, и она показалась мне скромной и почтительной. Служба в гвардии сделала ее сильнее многих женщин, но не отняла нежные черты лица и добрые глаза.

– Кто следующий? – спросил Вален, взъерошив волосы Эллиса. Мальчик вернулся к остальным.

На ноги вскочила девочка с неумытым лицом, заостренными ушами и серебряными глазами.

– Кинжал!

Вален кивнул и сменил тренировочный клинок на более короткий. Он протянул его девочке, и та немедленно им махнула. Вален притворился, что она попала ему прямо в сердце, и девочка захихикала.

– Похоже, Кровавый Рэйф Инге не противник! – крикнул Маттис. Я моргнула – и правда Маттис. Он улыбался и смеялся, когда дети хором требовали, чтобы Инге победила Рэйфа. Вален дал ей несколько наставлений, показал, как правильно бить, и опустился на колени – Инге притворилась, что рассекла ему грудь.

Вален упал назад, притворяясь мертвым.

Халвар радостно замахал руками, и рой малышей набросился на Ночного Принца. Повсюду звенел смех. Эти дети не знали, кто учил их защищаться. Они не знали, что он был их королем и для него эта война длилась дольше, чем для любого из нас.

Сердце сжалось. Вален снова нашел свое место среди своего народа. От одной только мысли об этом на глаза выступали слезы.

Никто никогда раньше не был мне так важен. Мысли текли в странное русло: я представляла себе совсем другую жизнь, без битв и проклятий. Где я видела его лицо последним, прежде чем заснуть, и первым, открывая глаза по утрам. Где мы могли бы быть любовниками, друзьями и каждый день смеяться вот так.

Я хотела всего этого – с ним. Я никогда никого не любила раньше, но чувства, которые зародил во мне Легион Грей, вновь пробудились к Валену Ферусу.

Я любила его.

Я любила Ночного Принца Этты. Он король, а ты кто? Я вздрогнула от ледяного голоса, в котором всегда звучало сомнение. Но сегодня я отказалась его слушать. Да, он был наследником этой земли и ее королем. Но этот король выбрал меня. Квинну, оставшуюся без имени, земли и дома. Он выбрал меня.

Я хотела было присоединиться к веселью, но остановилась при звуке рога. Кровь отхлынула от лица. Я обернулась в сторону поселений. Нападение? Как… как это возможно? Раскиг хранил хаос, чары нельзя было снять, если только… если только кто-то не сделал это изнутри.

Я рванула через живую изгородь к детям. Вален уже был на ногах, сжимая в руке настоящий клинок. Кари начала собирать самых маленьких, но смотрела она на Халвара – тот натянул маску и обнажил меч. Девушка побледнела.

Вален взял меня за руку.

– Что это?

– Я не знаю. Я просто собирала и… не знаю.

Его ладонь легла на мою щеку. От мольбы в его глазах сжималось сердце.

– Иди с Кари. Спрячьте детей.

– Нет, – покачала я головой. – Я не оставлю тебя.

– Элиза, прошу. Защити их, Кари еще недостаточно окрепла.

Я хотела протестовать, хотела обвинить его в том, что он боялся не за них, а за меня. Но он был собран и спокоен. Как когда-то Легион Грей, он достал из моей сумки кинжал и протянул мне.

– Помни, ты обещала.

Когда-то мы стояли в кабинете моего отца, пережив нападение подпольщиков. «Я дал клятву защищать тебя, – сказал он мне, – но я должен знать, что ты тоже будешь бороться за свою жизнь. Любой ценой. Обещай мне».

Обещание оставалось за мной.

Я взяла кинжал. Боль от того, что я вынуждена была покинуть его, переполняла все мое существо.

Ему было все равно, смотрел ли кто-то, когда он притянул меня к себе и поцеловал. Короткий поцелуй, вызванный страхом. Уха коснулся дрожащий шепот:

– Никогда не сомневайся, для кого бьется мое сердце.

Вален отпустил меня, взял у Маттиса еще один нож, натянул красную полумаску на подбородок и превратился в Кровавого Рэйфа.

Следовать за ним было бы эгоистично. Я не могла безрассудно пренебрегать его мольбой из страха потерять его. У каждого было свое дело. Мы понимали риски. Мы выбрали жить, несмотря на них. Когда вдалеке раздались крики, по позвоночнику пробежал холодок. Отчаяние гнало меня в городок, к друзьям. Долг требовал иного.

Со слезами на глазах я развернулась. Тишину леса наполнил хруст веток и листьев, и я помчалась за Кари. Стражница уже проворно скрылась за деревьями.

Я нашла их через минуту у склона, где оползни добрались до деревьев и те сильно накренились в одну сторону. Зря я шла позади Кари. Не успела я пошевелиться, как ворона ловко прижала острие ножа к моей шее под подбородком.

В ее взгляде вспыхнуло пламя. Она облегченно выдохнула и убрала нож.

– Прости, Квинна.

– Ты меня напугала, – оценила я, помогая крошечной девочке и передавая ее Эллису.

– Я пообещала себе, что больше никогда не позволю никому достать меня силой.

Она сжала зубы, прикрывая нырявшим в укрытие детям головы.

– Кари, тебе нужно спрятаться здесь, – сказала я ей. – Ты все еще восстанавливаешься.

– Я буду сражаться, если понадобится, Квинна Элиза, – живо возразила она. – Возможно, мне здесь не доверяют, но это же дети. Я буду защищать их без колебаний. Клянусь.

Я поверила ей. Ветер доносил слабые крики, но я старалась не обращать на них внимания. В глазах собрались слезы, и испуганные лица под бревнами слегка расплылись.

– Сидите тихо-тихо, как мышки. Не двигайтесь, что бы вы ни увидели или ни услышали. И молчите, хорошо? – Я поднесла палец к губам.

– Да, Квинна, – раздался слева голос Эллиса.

Я тронула Кари за руку.

– Я пойду за деревья и буду наблюдать. Если что-то увижу,