Кари заползла под бревна. В случае необходимости она могла вывести детей с другой стороны и убежать с ними. Когда ее голова скрылась из виду, я пригнулась за деревьями на достаточном расстоянии и стала ждать.

Нос защипал горячий дым. Кровь стучала в висках. Лес был неподвижен, но в моей душе разразилась буря. Я думала только о том, есть ли у жителей городка шанс выстоять. Сив, Джуни – успеют ли они дать отпор? Хватит ли стражи Ари?

Вален и гильдия Теней умели сражаться. Я заставила себя вспомнить, что народ Раскига в Тиморе знали как подпольщиков. Здесь каждый был знаком с клинком.

Боковым зрением я уловила тень. Все чувства обострились. Я ничего не видела, но там что-то было – или кто-то.

Движение. Едва слышный треск ветки.

Слева между деревьев проступила фигура, опустилась и на четвереньках поползла к склону, где пряталась Кари.

Если бы я двигалась так же, то смогла бы подобраться к гостю сзади.

Если нужно убить человека тихо, сначала надо закрыть рот. Второе – перерезать горло. Слабые места доспехов воронов – стыки щитков, подмышки, шея. Если он со щитом, бить по ногам или в спину. Уроки, полученные за месяцы жизни вне благородных кругов, по очереди всплывали в голове, пока я преследовала фигуру – теперь уже точно – вооруженного ворона.

Их должно было быть больше. Я постоянно оглядывалась, чтобы не пропустить кого-нибудь еще. Не было смысла посылать сюда одного стражника. Но никто больше не появлялся. Это встревожило меня сильнее всего. Ворон пробирался к месту, где пряталась Кари. Я сомневалась, что он знал про детей и бывшую ворону, но он явно искал беглецов.

Двенадцать шагов. Десять.

Ноги болели. В голове вертелись темные мысли и способы убийства. Первое из них чуть не погубило меня. Теперь я готова была убить за любого жителя Раскига без колебаний. Ужасно, но я жаждала смерти для тех, кто угрожал всем, кого я любила. Наверное, как-то так чувствовал себя Вален, борясь с проклятием жажды крови.

Пять шагов. Три.

Я занесла кинжал над его спиной.

И тут ворон обернулся так быстро, что я попятилась и оступилась. Но я упала не на землю – нет, я упала в чьи-то руки. Кожаные щитки, латные перчатки, отметки военного чина. Ворон сдавил меня в своей хватке, и вскоре, выкрикивая приказы и смеясь, из-за деревьев появились новые стражники.

Я кричала, брыкалась и извивалась. Голос сорвался, и я засвистела. У меня с детства был талант: я умела издавать клич сойки. Смесь карканья ворона и мелодии певчей птицы.

Локтем я врезалась в мягкое пространство под рукой стражника. Тот повалил меня на землю, ударил ногой по ребрам, а затем опустился сверху, прижав мои руки к голове. Другой охранник грубо откинул с лица волосы.

Они переглянулись, а затем заулыбались, обнажив пожелтевшие от дыма зубы. Ворон, прижавший меня к земле, обернулся через плечо.

– Мы поймали Квинну! Мы поймали ее! – Он посмотрел на меня. – Эй, ты там жива?

Я не стала протестовать. Какой смысл был кричать: «Нет, пожалуйста»? Кто бы послушал пленницу?

Я молчала, но сдержала обещание, данное Валену. Я сражалась. Я призвала на помощь каждую каплю воинской крови в моих жилах. Когда вороны попытались поднять меня, я ногтями вцепилась в щеку одного из них. Он дал мне пощечину. Я ударила другого ногой по колену.

Они проклинали меня, били, боролись со мной.

Я нашарила камень и бросила его в голову одного стражника. Я боролась, пока меня не схватили за косу и не дернули назад. Вороны в несколько рук перевернули меня на живот и прижали коленом к земле, не давая двигаться.

После борьбы им удалось связать мне руки за спиной, а затем поднять меня. Я все так же брыкалась, а они все так же били меня в ответ. Один из воронов закрыл мне рот ладонью, а его спутник схватил меня за лодыжки. Они несли меня как бревно. Я знала, что мне не справиться.

Может, они и пленили меня, но, видят боги, я продолжу сражаться до последней капли крови.

Глава 27. Ночной Принц

Городок рушился на глазах. Лачуги горели, целый отряд воронов разорял лавки, опрокидывал телеги, проливал кровь.

Зеленая и живая трава захлебнулась в лужах крови, смялась под грузом падавших тел. Внутри меня бесновалась тьма. Хаос жег кожу изнутри, отчаянно пытаясь вырваться на свободу. Я ничего не мог поделать с путами, но оружие-то мог получить.

У самой границы городка я подцепил Маттиса за воротник и притянул его лицо к своему.

– Мои топоры. Сейчас же.

Спорить плотник не стал. Он кивнул и помчался к конюшне, где хранилось мое оружие.

– Ночной Принц, – Халвар встал рядом со мной. – Сегодня мы сражаемся за наш народ.

Я повертел меч в руке. В груди вспыхнул новый огонь. Верно, это был мой народ! Это был народ, при защите которого погибли мой отец, моя семья. Впервые с тех пор, как ко мне вернулась память, долг не чувствовался неподъемной глыбой на сердце – этот долг был честью.

Эта земля выбрала мой род, мою кровь. Она выбрала меня.

Сражайся, Вален! Сражайся как никогда! Пусть боги даруют тебе силу.

Силу в меня вдохнули не боги, а голос Сола в голове.

– Легион, – Маттис вернулся и протянул мне оба черных топора. Кто-то наполировал их до блеска, но, к моему удовлетворению, они не узнали чужой руки.

Я отдал плотнику меч, и мы помчались прямо в преисподнюю.

Хаос кипел в земле. Корни, шипастые лозы и земля обвивали собой воронов. Ночной народ сражался как умел, но этого было недостаточно. Стражников пришло слишком много. Вскоре фейри поняли, что чем чаще они останавливаются, чтобы использовать хаос, тем быстрее погибают от стремительного удара меча.

Я подошел к стражнику сзади и вонзил топор ему в позвоночник. Женщина, на которую он нацелился, вскочила на ноги. Она злобно усмехнулась, подняла вражеский меч и вонзила его в ближайшего ворона.

Совсем скоро я отыскал гильдию Теней. На городской площади сражались Джунис, Стиг и Каспер. Возле королевского длинного дома – безжалостный Тор, Ари и Фрей.

Топоры успокаивали. Каждое лезвие сдерживало и одновременно дразнило темную жажду смерти, которую я прятал внутри. Они дарили контроль. Я мог убивать и отступать с ясной головой. Возможно, я всего лишь вообразил себе эту их