Теперь нас стало гораздо больше, а это, в свою очередь, самым радикальным образом меняло всю нашу жизнь. Впереди нас ждал каторжный труд, хотя нам не привыкать, мы и до этого пахали, как ломовые лошади. Единственное, что не давало покоя, так это самозваная моя жёнушка, ставшая теперь графиней Фарно. Назначенное ею вознаграждение за мою голову, прямо скажем, впечатляло. За такое неслыханное бабло и баронский титул желающих рискнуть найдётся немало, а это значит, мне следовало более тщательно заняться вопросом своей личной безопасности. В противном случае может наступить такой момент, когда усилия самозванки увенчаются успехом, и тогда жить мне останется совсем недолго…

С жёнушкой было всё ясно, а вот почему ей позволили Гильдию огневых дел мастеров на ноль помножить, было совсем не понятно. Явно тут имела место какая-то хитроумная интрига, иначе с какого перепуга надо было курицу, несущую золотые яйца, под нож пускать?! Странно, ей-богу, странно всё это… Единственное, что можно сказать с уверенностью, – лично мне чего-либо хорошего ожидать совершенно не приходится.

Неспешно добравшись до Хортицы и разыскав есаула со старостой, я обрисовал им общую ситуацию и предложил каждому высказать своё мнение.

– Мастеровые, да ещё и со своими станками и подмастерьями – это просто великолепно, – первым отозвался бойкий Борислав, – вот только как мы всю эту ораву прокормим, запасов продовольствия у нас не так уж и много. Мы ведь совершенно не рассчитывали на такое огромное прибавление едоков. Боюсь, если не предпринять в срочном порядке меры по увеличению запасов еды, в ближайшее время голодно у нас будет, а это никуда не годится.

– А ты, Верин, что думаешь? – перевёл я взгляд на старосту.

Верин, нахмурив густые брови, степенно стал отвечать:

– С мясом проблем пока не предвидится, трофейные лошади на прокорм вполне сгодятся, да и с рыбой тоже, а вот с зерном и крупами действительно напряжёнка. Мы, конечно, как придёт время сева, увеличим посевные площади, но ведь это ещё когда будет!.. Придётся в Вольные баронства караваны за зерном посылать, иначе худо нам будет.

– А что с овощами, зеленью и фруктами? – спросил я старосту, прикидывая в уме, куда лучше всего послать караваны для закупки зерна и круп.

– С зеленью проблем как раз нет, а вот с фруктами и овощами… даже не знаю, что и предложить, сады-то наши плодоносить начнут не раньше чем через три-четыре года. Думаю, даже придётся сады ещё увеличить, но тут та же ситуация что и с зерном. Распахивать дополнительные площади надо, а у нас с семенами проблема, мало семян, надо закупать на стороне. Только одними семенами мы не отделаемся, нужно строить дополнительные капитальные хранилища, иначе пропадут все наши запасы.

– Не только хранилища нужно возводить, – вмешался есаул, – ещё как минимум две крепости строить придётся. Вся эта орава на Хортице просто не вместится при всём нашем желании.

– Ты прав, Борислав, – подумав, отозвался я, – в первую очередь надо мастеровую слободу строить с оборонительной крепостью, и самым подходящим местом для её возведения является то, где находится наша золоторудная шахта, ведущая к подземной реке. Строить нужно полноценную крепость, способную выдержать долговременную осаду. Вторую же крепость следует возвести в районе Выселок на той стороне реки. Именно там и будут жить те, кто занимается сельским хозяйством. Во всяком случае, там места самые безопасные.

– Не буду спорить, – согласился со мной есаул, – так действительно лучше всего будет, а уж когда наладим своё производство оружия и боеприпасов к нему, так вообще красота! Теперь мы – сила, полторы тысячи сабель – это ого-го! Таких дел можно наворотить, просто держись.

– Сила-то сила, да небольшая, степняков-то всё равно во много раз больше, чем нас, так что тактику нам в корне пересмотреть требуется.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился есаул, пристально всматриваясь мне в лицо.

– Гуляй-город нам построить надо, вот что.

– Не понял, – округлил он глаза, – это как?

«М-да-а… вот так просто и не объяснишь, – подумалось мне. – Именно благодаря такому изобретению русские в итоге и смогли победить степь, хотя степняков было намного больше, и хаживали они в набеги чуть ли не по нескольку раз в год. Самый яркий пример боевого применения передвижных укреплений – гуляй-города – судьбоносная битва при Молодях 1572 года, произошедшая между 29 июля и 2 августа в пятидесяти верстах южнее Москвы. Русское войско было как минимум в три раза меньше, а между тем практически полностью уничтожило османских янычар, ногайскую орду и крымских татар, шедших подчинить себе Русь. Благодаря победе русского войска, воюющего на два фронта, русское государство смогло защитить свободу и независимость, отодвинуть свои границы и заложить крепость Воронеж, да и крымские татары после этого долгое время не решались пойти в разбойничий набег. Это дало значительную передышку, позволившую укрепить государственность…»

Взяв из-под ноги валяющуюся щепу, я нарисовал несколько заграждений на колёсах от телег, скреплённых между собой цепями, а между ними – заграждения из заточенных брёвен.

– Гм… любопытная конструкция, – протянул есаул, – только как это всё с собой по степи таскать, что-то не возьму я в толк, будь добр, поясни, атаман.

– Нет ничего проще, – с усмешкой отозвался я. – Сбиваем из толстых дубовых досок щиты и делаем в них вырезы-бойницы для мушкетов со штуцерами и даже пушек с картечницами. Ставим щиты на колёса и каждый такой щит перевозим на конной тяге. В случае нападения быстро выстраиваем крепость в круговую и организовываем оборону. Против кавалерии защиты лучше не придумаешь, и, кстати, гуляй-городом можно не только обороняться, но и наступать, причём таких передвижных укреплений может быть сразу несколько. Так даже лучше будет. Крепости эти должны быть друг от друга в пределах досягаемости стрельбы из мушкетов. Такая тактика позволяет существенно снизить наши потери и в то же время нанести степнякам существенный урон.

– Пожалуй, да, такое может сработать, – задумался есаул и, внимательно взглянув на старосту, негромко, но крайне убедительно заявил: – Знаешь, атаман, займусь-ка я изготовлением таких передвижных крепостей, и Верин мне в этом поможет… Как, ты говоришь, она называется?

– Гуляй-город.

– Сдаётся, это и есть решение нашей главной проблемы…

– Да ради бога, занимайся, но только после того, как обустроим мастеровой люд и разберёмся с организацией строительства новых крепостей и возведением мастерских по изготовлению оружия и пороха.

– Ой, да это же очень долго! – с немалым неудовольствием воскликнул есаул, нервно щёлкнув пальцами.

– Долго, – согласился я, – но что прикажешь делать, людей-то надо в первую очередь обустроить, накормить и напоить, иначе грош нам цена. Так что о походах в степь нам следует на некоторое время забыть, кроме дозорных и разведывательных нарядов, разумеется. Да и вообще, не стоит нам зацикливаться на набеговом хозяйстве, как это делают степняки. Как ни крути, это тупиковый путь, а нам в тупик идти совсем не надо, хотя, конечно, степняков время от времени пощипывать придётся, но только когда на ноги крепко встанем.