Толпа эта, неуправляемая и дико орущая, невзирая на чудовищные потери, под огнём артиллерии и штуцеров преодолев поле, добежала до рва и, перебросив сколоченные из брёвен и досок мосты, попыталась его преодолеть. Но тут ударили наши картечницы. Чёртовы мельницы отработали знатно, всё пространство возле рва, да и сам ров, заполненный водой, были усеяны убитыми и ранеными степняками, вот только на их место пришли новые и, проскочив через перекинутые мосты, попытались закинуть на стену верёвки с крюками. Их встретили залпами из мушкетов и гранатами.

– Эх, зря мы шесть картечниц со стены сняли, сейчас они ой как пригодились бы, – с горечью проворчал есаул, перезаряжая свой мушкет.

Но в этот момент со стороны реки ухнули сразу десятка полтора орудий. Резко обернувшись, я взглянул в бинокль и не поверил своим глазам. По реке шла самая настоящая галера довольно внушительных размеров с пушками на верхней палубе.

– Твою же!. – зло скрипнув зубами, выпалил есаул и, выхватив из моей руки бинокль, посмотрел на реку. – На галере вымпел Джерсана, точно тебе говорю, атаман, я несколько раз в окрестностях этого города бывал и видел его.

– Вот и сюрпризец… – выдохнул я, наблюдая, как артиллерийские редуты ведут огонь, правда, не очень эффективный: не готовились они вести огонь по такой цели, и в этом была моя ошибка.

Галера шла на вёслах, хоть и не быстро, но достаточно ходко, при этом ведя беглый огонь из пушек по нашим укреплениям. Я уже было подумал, пушкари наши так и не смогут в неё попасть, но тут кому-то из них пришла мысль открыть огонь не ядрами, а картечью, и результат не заставил себя ждать. От первого залпа практически все вёсла правого борта разнесло в щепу, судно резко развернуло, и его скорость упала. Вот тогда-то наши пушкари и не сплоховали, ядра, ударив в борт, проломили несколько довольно внушительных пробоин, в которые хлынула забортная вода, и галера стала медленно тонуть.

Тонуть-то она тонула, но, из-за особенностей течения реки, её стало сносить к берегу излучины, в итоге галера ткнулась носом в берег, и тут же с её бортов посыпался десант, с ходу бросившийся в атаку на ближайший редут. Их достойно встретили. Одновременный залп картечью из четырёх орудий смёл значительную часть атакующих, а уж картечница и мушкетный огонь как минимум уполовинил количество десанта, но они всё равно шли вперёд.

– Если резервная сотня не подоспеет, они захватят редут, – прорычал есаул, вцепившись в мушкет.

– Может, и захватят, но на большее их явно не хватит, сил слишком мало, – ответил я, – да и выбьем мы их оттуда очень быстро, тут явно что-то не так… Похоже, это… – Не договорив, я резко развернулся и взглянул на степняков, штурмующих крепостную стену.

Потери их были чудовищные, по-другому даже не скажешь, всё поле усеяно убитыми и ранеными, а ров так и вообще… воды не было видно. Картечницы и гранаты – штука страшно эффективная, жаль только, не все гранты взорвались, но, как говорится, результат налицо.

Не успел я додумать, как подо мной оглушительно грохнуло, отчего надвратная башня покачнулась и пошла глубокими трещинами.

– Мать-перемать! Ворота взорвали, сволочи! Я побежал резерв в ружьё поднимать! – раненым медведем взревел есаул и, схватив мушкет, бросился вниз.

Степняки, радостно завопив, бросились в образовавшуюся брешь. Недолго думая, я, подпалив зажигалкой сразу три гранаты, одну за другой швырнул их в толпу. Бойцы, не отставая от меня, также бросали гранаты и успели сделать ещё один залп из мушкетов, что позволило сдержать степняков на несколько драгоценных мгновений.

Штурмующие, дико завывая и перепрыгивая через тела погибших, ворвались внутрь, и тут грохнуло одно орудие, а спустя несколько мгновений выстрелило второе, а чуть погодя по очереди стали стрелять все шесть картечниц, снятых с крепостной стены. Пробежав по ступенькам вниз, я взглянул на результат их работы и буквально обалдел. Весь проём был завален телами, и некоторые из них ещё шевелились. Пройти было просто невозможно. Картечницы с двумя орудиями отработали на славу, благодаря чему резерв, поднятый в ружьё есаулом, уже был готов отразить следующую попытку ворваться на территорию излучины.

Удовлетворённо хмыкнув, я взбежал обратно в надвратную башню и оглядел окрестности. Степняки даже не отступали, а, сверкая пятками, улепётывали что есть мочи, но это их не спасало: залпы из штуцеров и картечниц косили их нещадно, и в результате к лошадям смогли добраться в лучшем случае сотни две-три, не больше. Переведя взгляд на уткнувшуюся в берег галеру и редут, подвергшийся атаке, я увидел, что десант практически уничтожен и сейчас бойцы обыскивали пленных и сгоняли их в одну кучу.

– Атаман, надо организовать преследование убегающих степняков! – в азарте проревел есаул, поднимаясь на наблюдательную площадку.

– Не стоит, Борислав, – негромко ответил я, – гнаться за ними нет смысла, пусть уматывают и своим соплеменникам о нас всякие ужасы распространяют. Они такого насочиняют всякого-страшного, чтобы только себя оправдать в глазах окружающих… Да и не до того нам сейчас… – Тяжело вздохнув, я поинтересовался: – Каковы наши потери?

– Не знаю ещё, докладов пока не поступало.

– Ясно, давай так: те, кто стоит на крепостной стене и редутах, пусть остаются на боевых позициях, а ты хватай резерв и вообще всех свободных и веди на поле боя. Соберите трофеи, подберите раненых и всех пленных сгоняйте в каземат, где мы картечницы обнаружили. Трофеи сдавайте под опись на склад Верину, после будем разбираться с доставшимся нам барахлом, да, и о лошадях не забудьте.

– А как насчёт доли с трофеев? – задумчиво потирая подбородок, спросил есаул, внимательно посматривая на меня.

– Стандартный процент плюс премии отличившимся в бою.

– Ох, работы здесь нам будет, мама не горюй! Одних только могил выкопать немерено.

– Нечего заморачиваться рытьём могил, – жёстко возразил я, – с тел собрать оружие и деньги, после чего в реку их сбрасывайте, пусть привет от нас хозяевам Джерсана передадут. Такой наглядненький примерчик…

– Тоже верно, – со злой усмешкой отозвался есаул и, лихо щёлкнув каблуками и получив разрешение приступить к выполнению приказа, сорвался с места.

– Ты там заодно выясни, как они умудрились наши ворота взорвать! – крикнул я ему вдогонку.

Постояв в задумчивости несколько минут, я ещё раз посмотрел на поле боя, закинул на плечо штуцер, спустился с ворот и решительно направился в сторону полузатопленной галеры.

– И не надоело тебе, атаман, в этом ворохе бумаг с утра до ночи ковыряться?

Отложив в сторону навигационную карту, захваченную в капитанской каюте галеры, которую мы с большим трудом выволокли на берег, я потёр глаза и, внимательно посмотрев на есаула, сказал:

– Борислав, тебе не помешало бы вплотную заняться самообразованием, иначе тебя рано или поздно отодвинут в сторону. Знаешь ли, самообразование развивает остроту ума и дисциплинирует мышление. Ум – это та же мышца, которая без тренировок медленно, но верно дряхлеет. Советую тебе начинать с чтения, а затем постепенно переходить на следующий уровень саморазвития.