– Эй, Вилли! Может, еще не поздно перейти на сторону пеплоидов? – горячо зашептал Добрый Жук пилоту на ухо. – Я подумал, если искупаемся в мазуте, сойдем за их соплеменников!

Вилли мигом вырвало из его размышлений.

– Жук, я же просил не мешать! – вспыхнул он.

Этха тут же рявкнула:

– Эй, пленнички, потише там!

Вилли взглянул на Этху и заметил, что вид у пеплоида очень мрачный и утомленный, будто ее с каждой минутой покидают силы. И вдруг пилота осенило.

– Я знаю, что делать! – торжествующе прошептал Вилли. – Я понял!

– Придумал, как показать пилотам пуриканского флота истинное лицо Этхи? – уточнила Элейна.

– Нет, кое-что получше! Расскажу подробнее, когда выберемся отсюда.

– Легко сказать! – зашипел пуриканец. – Может, поведаешь сначала, что взбрело тебе в голову? А мы решим, стоит ли рисковать.

Пилот покачал головой:

– Это надолго. Этхе не понравится, что мы переговариваемся.

– Есть один способ выскользнуть, – прошептала Элейна. – Если бы только их было поменьше!

– Если бы да кабы, – проворчал пуриканец. – Будь их поменьше, мы бы давно сбежали!

– Глядите! – прервал спор Вилли. – Мне кажется, или Шиано куда-то собрался?

Действительно, Шиано Коху поднялся со своего места и что-то неслышно – а может, телепатически – передавал Йело Гану. Тот понимающе кивал.

– Похоже, ты прав! – обрадовалась дипломат. – Подождем, пока уйдут.

Коху, а за ним Йело Ган направились к выходу из рубки. Этха провожала их бесстрастным взглядом. Шиано Коху небрежно бросил:

– Мы скоро вернемся. Следи, чем занят Космофлот, и если Тенто Корус предпримет какие-либо действия, немедленно сообщи мне.

Этха холодно поклонилась.

Окинув мимолетным взглядом Вилли, Элейну, Доброго Жука и капюшончиков, Шиано Коху вышел. От этого взгляда у пилота по спине пробежали мурашки размером с карликового слонопуса. Судя по тому, как вздрогнул пуриканец, Элейна уставилась в пол и даже капюшончики замерли, словно статуи, Шиано Коху оказывал такое действие на большинство живых существ.

– Ну что теперь? – прошептал Вилли Элейне, стараясь не привлекать внимания Этхи, которая после ухода Шиано Коху и Йело Гана прошла к мониторам и уселась в кресло перед ними. – Как мы отсюда выберемся? У нее же глаза на затылке!

– Нас выручат они, – Элейна кивнула на капюшончиков, которые плотной группкой стояли рядом, вооруженные коконизаторами.

– Они, ее верные слуги? – усомнился пилот.

– Да ты что! – искренне изумилась дипломат. – Они же на нашей стороне, специально увязались с нами, чтобы помогать! Как ты не понял?

– Да? А выглядело так, будто они переметнулись на сильную сторону, – съязвил Вилли. – Точнее, на свою прежнюю сторону. Зачем помогать нам, когда любимая повелительница снова рядом?

– Они не хотят вредить Этхе, но нам симпатизируют больше. Они же не животные, у них есть чувства! Они благодарны за то, что мы спасли Этху там, в лаборатории, и их самих вывезли с Пурикана. Они хотят нам помогать, – сообщила Элейна и, бросая косые опасливые взгляды на Этху, чьи плечи виднелись за спинкой кресла, склонилась к ближайшему капюшончику. Они шептались так тихо, что Вилли ничего не мог разобрать.

– Сделают всё в лучшем виде, – удовлетворенно сообщила Элейна через полминуты.

– Что сделают? – удивился пилот. – Закоконизируют ее?

– Лучше, – загадочно пообещала Элейна.

Капюшончики стали тихонько копошиться, что-то обсуждая. Жук, потеряв интерес к происходящему, снова начал раскачиваться на месте и бурчать себе под нос мрачные предсказания. Психическое здоровье друга вызывало у Вилли беспокойство, но он решил отложить эти волнения на потом.

Наконец капюшончики утихли, а переговорщик, стоявший с краю, повернулся к Элейне и неожиданно подмигнул. Дипломат радостно сообщила:

– У них всё готово, можем уходить!

Пилот выпучил глаза:

– Уходить? В каком смысле?

Элейна поглядела на него сочувственно:

– Странствия в невесомости пагубно повлияли на твой интеллект, Вилли. Уходить – значит встать и двигаться к выходу. Вон туда. – Она указала глазами на проем, через который недавно покинули рубку Шиано Коху и Йело Ган.

Пилот молча уставился на спину Этхи в кресле перед мониторами, а потом на капюшончиков, которые с жизнерадостным любопытством наблюдали за пленниками. Ему стало не по себе.

– Что-то я не… – растерянно протянул он. – Ты думаешь, мы должны? Они так… Смотрят…

– Ты идешь или остаешься, Вилли? – осведомился Добрый Жук, бодро вскочив на ноги.

– Нельзя же просто уйти, – наконец сформулировал возражение пилот. – Что, если она услышит?

– Ты мне совсем не доверяешь? – Элейна громко произнесла: – Этха, нам пора! Счастливо!

Спина даже не шевельнулась.

– Видишь? Идем, времени у нас в обрез.

Пилот неохотно поднялся с пола, и один за другим члены экипажа вышли из рубки. Вилли оглянулся: Этха так ничего и не заметила.

– Что они с ней сделали?! – набросился он на дипломата, едва они оказались в коридоре. – Обездвижили? Оглушили? И как ты узнала, что они на нашей стороне? Я вот был уверен в обратном.

– Я чувствовала, что малыши не подведут, – пожала плечами Элейна. – Мы здорово сдружились. А насчет того, что они сделали… Капюшончики – а точнее, лотты, как они себя называют, – обладают слабыми телепатическими способностями. С их помощью наши друзья внушили Этхе, что мы находимся в рубке, даже когда нас там нет.

– О своих способностях они тоже тебе сами рассказали? – ревниво поинтересовался пилот. – А может, они и тебя уже взяли под свой контроль? Это объяснило бы вашу неожиданную дружбу.

– Что за ерунда, Вилли, – смутилась дипломат. – Иногда они передают мне кое-какие сообщения телепатически, когда говорить вслух неудобно, но это ничего не значит. В том подземном зале…

– Лаборатории «Мастерской небесных тел», – подсказал Добрый Жук.

– Верно, – кивнула Элейна. – Ты не видел, как они успокаивали особо нервных пленников одним усилием мысли, без физического воздействия?

– Нет, не видел, – поежился Вилли. – Не такие уж они милые и приятные, выходит?

– Будет тебе! Они же спасли нас, – возмутилась дипломат. – Ты должен быть им благодарен. Между прочим, они нас уже второй раз выручают.

– Если они такие умелые телепаты, – встрял Добрый Жук, – и ты об этом знала, почему не попросила внушить бандитам Этхи, будто перед ними настоящий Ур Ру? Не пришлось бы лезть в драку.

Элейна ударила кулаком по ладони: