– Ты прав, Жучок! Моя ошибка! Мне это в голову не пришло, а жаль. Вилли, скорее рассказывай, что ты придумал. В любой момент сюда могут заявиться охранники или, что гораздо хуже, Шиано Коху.

– Давайте отойдем в сторонку, не хотелось бы попасться на глаза патрулям.

Они прошли по коридору несколько шагов и нырнули в ближайший дверной проем.

– Ну, выкладывай, – нетерпеливо сказал Добрый Жук, как только друзья оказались в укрытии.

– Пока я сидел в углу и искал способ остановить пеплоидов, – начал пилот, – мне стало казаться, что я упускаю что-то важное, связанное с червоточиной, с ее устройством… Знаете, как бывает? Вертится на краю сознания какая-то мысль, но стоит к ней приблизиться, попытаться ухватить, как она отступает еще дальше…

– Что тут можно упускать? – проворчал Добрый Жук. – Есть червоточина, есть маяк. К маяку крепится наша сторона портала, к такому же устройству в их галактике крепится другая сторона. Маяк нам не отключить: во-первых, код, который нам дали, невозможно использовать, а во-вторых, там куча охраны.

– Я тоже так подумал и потому стал размышлять, какие еще слабые места могут быть у червоточины. Маяк, положим, нам не отключить, но ведь должен существовать способ разрушить сам портал!

– Портал сам собой исчезнет, когда закончится питающая его энергия, – вмешалась Элейна. – Учитель Рики и Тенто Корус ведь объясняли. Другого способа нет, если только сама Этха не захочет уничтожить червоточину, что маловероятно.

– Вот именно! – воодушевленно воскликнул Вилли. – Я стал над этим размышлять. Что нам известно? Для открытия червоточины Этха воспользовалась жизненной силой Пурикана, принесла в жертву все, что было на планете живого. Тенто Корус и учитель Рики решили, будто этим дело и кончилось: Пурикану конец, портал открыт. Но что, если портал надо не только открыть, но и поддерживать, и на это требуется дополнительная энергия? А вся энергия Пурикана ушла на то, чтобы запустить процесс? Откуда в таком случае портал черпает силы теперь?

– С чего ты это взял? – удивился Добрый Жук. – Не вижу причин не верить Тенто Корусу.

– Мне кажется, у Вилли есть основания предполагать такое, – сказала Элейна. – Я права?

– А потом я заметил кое-что интересное! – продолжал Вилли, не обращая внимания на возражения. – Этха постоянно сидит. Сутулится. Говорит мало. Злится. Она явно утомлена. И тут мне пришло в голову: может, она истощена поддержанием червоточины? Это логично: она создала червоточину и продолжает ее подпитывать! Все сходится!

– Ты что, вздумал убить Этху? – испугался пуриканец. – Она не самая приятная особа, но…

– Если гипотеза Вилли верна, дело тут вовсе не в Этхе, – возразила дипломат. – Для поддержания червоточины ей нужен дополнительный, очень мощный источник энергии. Его-то и следует уничтожить.

– Я думаю, это Источник, – сказал Вилли. – Думаю, пеплоиды все-таки нашли Источник Древних Инженеров, и он находится здесь, на станции.

– Если найти его и разрушить, червоточина прекратит свое существование! – воскликнула Элейна.

– Точно, – кивнул пилот. – Источник тщательно спрятан, но не охраняется: Этха не хочет, чтобы о его местоположении знала хоть одна живая душа, даже ее собственные прихвостни. Если доберемся до него, сможем предотвратить вторжение!

– Извините, что вмешиваюсь, но ведь это цепочка ничем не подтвержденных догадок и предположений! – возмутился пуриканец. – Мало ли, почему Этха плохо себя чувствует. Может, у нее несварение или зубы болят!

Вилли многозначительно коснулся пальцем лба:

– Это не просто догадки. Что-то подсказывает мне – это правда. Все дело в усилителе мозговых волн. Помнишь, когда нас подключили к этой машине и поток оказался направлен не к Этхе, а наоборот, от нее к пленникам?

– Конечно, ведь это мы с бабушкой устроили, – гордо сказал Добрый Жук. – И что? Как это связано с твоей невероятной сообразительностью?

– А, я поняла! – воскликнула Элейна. – Вместе с ментальной энергией Этхи мы получили фрагменты ее мыслей, чувств и памяти. Вилли передались соображения Этхи об источнике энергии, спрятанном на «Прилипле-к-Пурикану»! Так, Вилли?

– Ага, – кивнул пилот. – Расшифровать эти фрагменты было не так-то просто: они неточны и расплывчаты. По поводу Источника Этха испытывает смешанные чувства: боится за его сохранность и старается о нем не думать, как будто, проникнув в ее мысли, кто-то может узнать об Источнике, найти его и уничтожить. Но вместе с тем она хочет, чтобы Источник перестал существовать. Зрительного образа Источника Этха мне не передала. Где он находится – тоже непонятно. А ты, Элли? Ты видела то же самое?

Элейна покачала головой:

– Не-а. Я получила ярость Этхи, направленную на ее руководство… У них какие-то конфликты, похоже. И еще… Что-то связанное с ее родней. Пока не могу сформулировать.

– Ого! Родственные отношения пеплоидов – это интересно, – встрял Добрый Жук. – Да и внутренние распри можно использовать против них. Попробуй вспомнить поточнее, Элли.

– Ага, – кивнула дипломат, – я постараюсь.

– Предлагаю отправиться на поиски Источника. Тихонько и незаметно, – скомандовал Вилли.

– И как, по-твоему, мы его найдем? – возразила Элейна. – Станция огромная. Источник может быть где угодно. Вплоть до сумочки Этхи, если, конечно, у нее есть сумочка. Он ведь может оказаться сколь угодно мал! А если он заключен в этот кубик, корпус души могущества, то он совсем крошечный.

– Я надеюсь, что, когда мы приблизимся к цели, заимствованная память Этхи даст мне подсказку, – признался Вилли. – Буду ждать вспышки радости или страха. А поскольку, как ты, Элейна, верно заметила, станция эта огромная, нам следует поспешить.

Друзья миновали несколько пересечений коридоров, двигаясь наугад и стараясь не шуметь. Через несколько минут Вилли остановился.

– Нет, так дело не пойдет, – сказал он решительно. – Я не получаю никаких сигналов от памяти Этхи, а если мы растратим таким образом оставшееся время, нас ждет катастрофа. Давайте пораскинем мозгами. Где бы вы спрятали нечто тайное, очень ценное, – но так, чтобы при необходимости до этой вещи было легко добраться?

Вилли подошел к схеме орбитальной станции, изображенной на стене коридора. Станция делилась на три сектора, каждый из которых был окрашен в свой цвет. Палец пилота уткнулся в голубую зону.

– Тут рубка, – указал он и повел пальцем вбок. – По этому коридору мы шли, потом сюда, а сейчас мы вот тут. – Вилли передвинул палец на другой конец схемы. – Здесь находится маяк.

Подошедшая Элейна стала изучать часть схемы, окрашенную желтым цветом.

– Тут жилые помещения, – сказала она, сверившись с расшифровкой в углу схемы. – Она может хранить Источник в своей комнате.

– Ты думаешь, у нее на станции есть своя комната? – усмехнулся Вилли.