Однажды зайдя к себе в комнату в два часа дня, Юрийобнаружил на принтере сообщение от старшин: «Мы рады, что ты смог отвлечься отсвоих дел, чтобы поприветствовать Антона. У нас есть предчувствие, что он будетнепревзойденным Верховным главой. Если тебе трудно с этим согласиться, помни:мы всегда рядом». Кроме того, Юрия направляли в командировку в Дубровник. Емубыло предписано забрать оттуда несколько важных пакетов и доставить их вАмстердам, после чего вернуться домой. Словом, ничего особенного. Все каквсегда. Обыденно, но интересно.

Юрий был бы не прочь провести Рождество с Эроном в НовомОрлеане, но тот довольно пространно объяснил ему, что это невозможно, упирая нато, что исследование на данном этапе его чересчур обескуражило и что с такимповоротом дел он столкнулся, пожалуй, впервые за все время своей долгойкарьеры.

– Что стряслось с твоими Мэйфейрскими ведьмами? –поинтересовался Юрий.

Он сообщил Эрону, что ознакомился с делом в соответствующемфайле, и предложил ему помощь, выразив готовность исполнить любое поручениеЛайтнера. Однако тот отказался.

– Не теряй веры, Юрий, – сказал ему Эрон. –Надеюсь, мы еще увидимся, если будет на то воля Божия.

Подобные заверения были совсем не в духе на Эрона, поэтомуони сразу насторожили Юрия. После этого разговора он впервые серьезнозабеспокоился о своем старшем друге. Наверняка с ним происходит что-тонехорошее.

Эрон позвонил Юрию из Нового Орлеана рано утром наканунеРождества.

– Сейчас для меня наступили самые трудные времена. Яхочу кое-что сделать, но орден мне запрещает. Я хочу остаться в этой стране и вэтом городе. Помнишь, чему я всегда учил тебя, Юрий? Наша первая и самая важнаяобязанность – подчиняться правилам. Не мог бы ты мне повторить это в качественазидания?

– Допустим. И что бы ты тогда сделал? –осведомился Юрий.

Эрон поведал ему об ужасном несчастье, случившемся в домеРоуан Мэйфейр. Он сказал, что ему следовало бы отправиться на ее поиски.Возможно, ему удалось бы ей чем-то помочь. Но старшины запретили ему что-либоделать в этом направлении. Они приказали ему оставаться в Обители в Оук-Хейвенеи «ни во что не вмешиваться».

– Эрон, – ответил ему Юрий, – историяМэйфейрских ведьм изобилует рассказами о наших неудачных попытках вмешаться.Нет сомнений, что находиться возле этих людей небезопасно. Тем более что у насесть плачевные примеры. Стюарт Таунсенд и Артур Лангтри пытались наладить сними связь и в результате погибли. Ты рискуешь даже больше, чем они. И вообще,что ты можешь сделать?

Эрон с ним согласился, хотя и неохотно. Несомненно, онзатеял этот разговор, чтобы примириться с уже существующим положением вещей.Возможно, Дэвид и Антон были правы, удерживая его от активных действий.Очевидно, Антон придерживался в этом вопросе той же позиции, что и егопредшественник, который был гораздо лучше осведомлен об этом деле, чем кто-либоеще. Но несмотря на это, Эрону было трудно согласиться с таким решением.

– Я далеко не уверен, что жизнь вознаграждает тех, ктонаблюдает за ней со стороны, – сказал Эрон. – Совсем не уверен. Мнекажется, я всегда ждал такого случая, как сейчас, чтобы начать активнодействовать.

Это был чрезвычайно странный разговор с Эроном, и Юрия онсильно встревожил. Вскоре он получил два новых поручения от Антона и отправилсясначала в Индию, потом на Бали, где ему предстояло кое-что и кое-когосфотографировать. На это ушло некоторое время. Как всегда, путешествиядоставляли Юрию большое удовольствие.

Примерно в середине января у него состоялся еще одинразговор с Эроном. Тот попросил его отправиться в Шотландию, в Доннелейт, чтобывыяснить, не попадалась ли там кому-нибудь на глаза загадочная парочка. Юрийторопливо записал задание: «Искать Роуан Мэйфейр и ее спутника – мужчину,высокого, худощавого, с темными волосами».

Юрий быстро сообразил, что произошло. Призрак семьиМэйфейров, дух, преследовавший ее на протяжении многих поколений, сумелкаким-то образом осуществить переход в реальный мир. Юрий не задавал никакихвопросов, однако в глубине души был заинтригован. Несмотря на грозящую емуопасность, он захотел найти это существо.

– Так вот, чего ты хочешь? Найти их? Ты уверен, чтоначинать надо именно с Доннелейта?

– Это единственное известное мне место, в котором онимогут находиться в настоящий момент, – ответил Эрон. – Вот почему япредлагаю начать с него. Хотя я прекрасно знаю, что эти двое могут быть гдеугодно – как в Европе, так и в Штатах.

Той же ночью Юрий отправился в Доннелейт.

Как обычно, Юрий отпечатал на компьютере отчет окомандировке, в которую был направлен старшинами, и сразу отправил его по факсув Амстердам. Сообщив своим руководителям о том, что ему было поручено сделать ичто он собирался предпринять, Юрий отбыл в Доннелейт.

Поездка оказалась небезрезультатной: многие виделитаинственную пару и даже могли дать описание внешности мужчины, на основекоторого Юрий сделал на бумаге небольшой набросок. Ему посчастливилось провестиночь в той же самой комнате, в которой останавливалась эта пара. Он собрал всеимеющиеся в ней отпечатки пальцев, правда трудно было сказать, кому именно онипринадлежали.

«Прекрасно!» – так оценили его работу старшины в присланномими факсе из Лондона Их сообщение под грифом «Первостепенная важность» онполучил в отеле Эдинбурга. Из сообщения следовало, что необходимо действоватьбез промедления. Если таинственная пара оставила после себя какие-нибудь следы,Юрию надлежало разыскать их, но при этом ему предписывалось соблюдать крайнююосторожность. Никто в Доннелейте не должен был даже догадываться о том, чем онзанимается. Последнее замечание слегка задело Юрия, потому что любую своюработу он всегда выполнял так, что об этом не ведала ни одна живая душа Он непреминул напомнить об этом старшинам.

«Мы приносим свои извинения», – прочел он в следующемфаксе.

Что же касается самого Доннелейта, то он невероятно поразилвоображение Юрия. Впервые Мэйфейрские ведьмы показались ему не мифом, ареальностью. Само же расследование приобрело в его сознании столь необычнуюокраску, что захватило его, как никакое другое прежде.

Юрий ознакомился с книгами и брошюрами для туристов.Сфотографировал развалины собора Доннелейта, а также недавно обнаруженнуюархеологами часовню, в которой хранился саркофаг с мощами неизвестного святого.Исследованию руин он посвятил весь последний день своего пребывания вДоннелейте. А вечером накануне отъезда позвонил Эрону. Ему не терпелосьподелиться своими ощущениями и попытаться вытянуть из Лайтнера дополнительнуюинформацию о небезызвестной паре.

Неужели спутником Роуан в самом деле был призрак по имениЛэшер, который воплотился в образе мужчины?