и, возможно, начал рушиться. А вот ощущение падения было абсолютно реальным!

Глава 23

— Чтобы вас всех, людей-затейников, на хвосты демонессы так же затейливо... кхм... — рядом выругался Руфиус — и ощущение падения тут же исчезло.

Показалось, что я парила в воздухе. Я открыла глаза.

О!

Не показалось: подо мной распростерся ночной лес. Причем я была над ним так высоко, что на секунду подумала — сон. Но холодный пронизывающий ветер и весьма цветистая брань Руфиуса четко говорили: я и впрямь в воздухе на нереальной высоте.

— Почему...

— Почему мы тут? Потому что тот человек, которого ты разыскиваешь, тоже здесь.

Я посмотрела сначала вправо, потом влево, но не вертелась — мало ли как я тут в воздухе «закреплена». Никого. То, что Четтер Грин убрался из застенков академии, я сообразила, но как он...

— Да не здесь, — фыркнул Руфиус. — А внизу, под тобой.

— Тогда почему мы здесь, если он там? — задала я, как мне показалось, вполне логический вопрос.

— Потому что не хотелось тебя, прекрасная призывательница, случайным образом частично оставить где-то в дереве или стенке во-о-он того дома.

Какого конкретно, разумеется, мне так увидеть и не удалось. Зато верхушки елок э-э-э... красивые, да.

— Спасибо.

— Пожалуйста. Переживать тебе не о чем — физические повреждения для меня не проблема. Но люди же страдают морально, когда получают травмы, верно? — спросил Руфиус, а потом с некоторым удивлением добавил: — Ты такая спокойная. Или тебе без разницы? И я зря старался?

Я судорожно замотала головой:

— Нет, разница есть. Спасибо, что не позволил мне морально пострадать, — икнула я.

Демоны, даже с целительскими способностями, пугали, очень и очень пугали. Я уже чувствовала, что хочу обратно поближе к Лефиусу, который предпочитал, чтобы морально страдали все и всё вокруг, но только не я.

— Пожалуйста. Ну, пойдем навестим того человека, которого ты ищешь? Я чувствую двоих в том доме, проверим? С учетом того, что на протяжении нескольких миль больше не души, гарантирую, вы сможете продуктивно побеседовать. Только аккуратно, тут везде всякие артефакты для сбоя отслеживания. Я именно потому и не смог напрямую к нему телепортироваться, слишком много переменных для расчета. Хорошо для человека прячется.

Что ж, так оно и лучше: нет риска, что за всем этим делом меня застукает Лефиус и начнет задавать лишние вопросы.

— Да, — кивнула я Руфиусу. — Давай отправимся туда.

— Вот и отличненько. Только мне стоит предупредить тебя об одной вещи... — начал Руфиус, а я вдруг поняла, что опускаюсь вниз.

То есть, не опускаюсь, а снова начинаю падать. Медленно, но неотвратимо...

— Мы падаем?!

— Да, не успел предупредить. Но не беспокойся, мы совсем немного!

Прежде чем я успела закричать, падение прекратилось. Но выдохнуть не вышло: верхушки елок снова стали приближаться с невероятной скоростью. Вот так рывками мы и спускались.

Когда мои ноги коснулись земли, я двумя руками схватиться за ствол дерева — иначе лежать бы мне навзничь прямо на голой земле. Еще и слова не могла сказать: не хотела, чтобы вчерашний ужин вышел наружу. Руфиус неожиданно хлопнул меня по плечу, из-за чего мои попытки едва не оказались тщетными. Но тут же организм пришел в норму. Подлечил? Я оторвалась от ствола, выпрямилась и осмотрелась: кругом мрачные ели, сосны со странной аурой и другие магические деревья. А домик-то где Руфиус разглядел? Впрочем, сейчас меня волновало другое: магические лес славился агрессивными существами, которые на дух не переносили людей, опасаясь исключительно магов высокого уровня. Стоп. Со мной ведь Руфиус, а разве можно вообразить более сильного мага? Теперь понятно, почему ни один хищник не сверкал глазами из-за кустов и деревьев. Чуял высшего демона и благоразумно обходил нас стороной. И я выдавила:

— Что это...

— Было? У меня есть некоторые проблемы... с посадкой во время полета. Мой лекарь душ говорит, что это психологическая неосознанная травма с детства, я считаю, что даже у высших демонов должны быть какие-то недостатки. Впрочем, еще никто не умирал, а на тебе и царапинки нет, стоит ли переживать?

Я внимательно посмотрела на Руфиуса. Он ведь говорил, что разбирается в людях, так почему... О, кажется, один демон любит шутить, иначе откуда этот снисходительно-покровительственный тон и еле-еле заметный смешок.

— У тебя ведь нет проблем с посадкой? — спросила я, отходя от демона на пару шагов.

— Нет, — ответил Руфиус, а потом с любопытством спросил: — А как ты догадалась?

О больно хитрющих глазах демона пришлось умолчать: не хватало еще, чтобы на меня обиделись. Магический лес совсем не то место, куда я бы смогла отправиться даже с разблокированным резервом и в сопровождении десятка демонят, а Руфиус с его силами играл роль универсального защитного средства.

— И зачем? — вздохнула я, так и не ответив на вопрос.

— Честно или соврать? — Руфиус

— Честно, конечно. — Иначе зачем бы я вопрос задавала.

— Да я не спрашивал, я рассуждал, — совсем по-мальчишески хихикнул демон. — Ну, если призывательница так просит, то как-то невежливо рассказывать. К тому же, если ты догадалась, значит, мои методы не слишком хорошо работают.

Конечно, слушать рассказ демона глубокой ночью в магическом лесу, зная, что где-то рядом таинственный и потенциально опасный Четтер Грин, который от силы высшего демона не побежит прятаться в кусты, не самое благоразумное занятия. Но мне оставалась надеяться, что Руфиус ничуть не слабее Лефа и сможет защитить.

Руфиус, кстати, был тем еще... персонажем. Он любил рассказывать такие грустные истории о различных проблемах в детстве, предварительно подкрепляя слова действиями. Например, один раз вместо того, чтобы спасти тонущую даму с помощью магии (водник ведь!), бросился спасать самостоятельно. А потом наврал, что из-за тяжелых тренировок имеет психологические проблемы, а потому так переволновался за девушку, что потерял контроль над магией.

— И зачем? — повторилась я, следуя за Руфиусом.

Он не терял времени и рассказывал свои истории по дороге к убежищу Четтера Грина. Оказывается, мы спустились совсем не рядом, а чуть дальше, чтобы не оповестить мага о нашем прибытии заранее. Тут фактически на каждом дереве висели артефакты, предупреждающие о незваных гостях.

— Затем, что так проще всего вызвать ответную симпатию у женщины. Потом меня жалеют, проникаются чувствами, ну и... Можно хорошо провести пару десятков лет.

Я не