поиски хозяина вод и нашла его нашла в одной из купален дворца. Там Водяной вольготно расположился в компании сразу двух юных, прелестных наложниц.

– Отдыхаешь? – Марья скользнула равнодушным взором по обнаженным девицам.

– Царевна…

Водяной, ухмыльнувшись, приветственно кивнул и с довольным видом огляделся:

– Отчего нет? Коль уж на пути нашем столь досадная задержка.

– Так и гляжу, как с досады помираешь.

– Врать не стану. С гостеприимством у Несмеяны порядок полный.

Хозяин вод приобнял девушек, и те охотно прильнули к нему, тут же принявшись ласкать и целовать.

– И освоиться уже успел?

Царевна кивнула на плавающие по воде кувшинки.

– Решил, здесь не помешает немного жизни.

– Что ж, понимаю. Только уж позволь прервать твою негу. Разговор есть.

Переведя холодный взгляд на девушек, царевна властно приказала:

– Оставьте нас.

Те, разом поняв, кто здесь главный, спешно вылезли из воды и шмыгнули прочь из залы. А Водяной, не без сожаления поглядев вослед девушкам, дождался, пока они покинут залу, и сказал серьезно:

– Я слушаю.

– Я только что виделась с царевичем, и рассказал он мне одну любопытную историю…

Мерно пройдясь вдоль кромки купальни, Марья кратко поведала Водяному о том, что царевич предложил выкрасть перо. А досказав, задумчиво спросила:

– Ну, что скажешь? Так поступить стоит?

– Вот дела. А Иван-то наш не промах. Хитер, точно щука, – царь вод осклабился. – И не гляди, что хлипковат да то ль дурашлив, то ль бахвалист не в меру. Знать, крепко ты ему в душу запала, раз он на такой риск ради тебя идти хочет.

Он остро глянул на Марью.

– А я-то здесь при чем? – она удивленно вскинула брови. – Он всего лишь отца поскорее найти жаждет. Да Сокола уберечь, пожалуй. Как сестре обещал.

– Ну-ну… – хозяин вод насмешливо фыркнул, и Марья нахмурилась:

– Скажешь-то что?

– Ну… – Водяной задумчиво погладил усы. – С одной стороны, конечно, мне по Пустыни да Степям за Тугариным бегать совсем не улыбается. Да только это уговор честный. Мы Несмеяне – голову врага. Она нам – птицу, и там уж как судьба рассудит. А вот царевич обман и воровство предлагает. Хоть и из самых благих побуждений. Да все одно, оно ничего не меняет. Обман – он обман и есть. Лишь беду принесет, вот увидишь. Так что я за честный уговор.

– Что ж, услышала я тебя, – Марья задумчиво кивнула.

– Услышала. Но не советоваться пришла, а лишь о решении своем сообщить, верно?

Царь вод пытливо прищурился. Ему сие обстоятельство явно было не по нраву.

– Так и есть, – царевна, которой было не до чувств спутника, кивнула. – Но коль тебе от того легче будет, я поступлю так же, как ты бы посоветовал. Соглашусь на требования царицы.

– Стало быть, потащимся в пески Тугарина прикончить?

– Да. Но ты пока отдыхай до завтра. Утром к Несмеяне отправимся. Но, прежде чем уйду, хочу я, Водяной, тебя кое о чем спросить…

– Я само внимание, царевна.

Царь вод потянулся к кувшину с вином, что стоял у кромки купальни, и тряхнул его, пытаясь на слух определить, сколь вина в нем осталось.

– Да уж вижу…

– Даже не сомневайся, – царь вод пожал плечами. – Ну, так о чем узнать хотела?

– Зачем защищал меня на ладье?

– Чудная ты, Марья.

Водяной грубо хохотнул и пригладил усы.

– Кабы не я, тот морячок тебе бы шкурку подпортил. Или считаешь, вопли кормчего его остановили бы?

– Нет, не считаю, – Марья покачала головой. – Да только ведь не об этом я. Сам знаешь, мне бы тот человек ничего не сделал.

– Хм. Ну, чего ж… Коль желание есть, давай начистоту.

Водяной отставил кувшин и подался к Марье, чуть привстав из воды, и пара лилий скатились с его пошедших буграми сильных рук.

– Не слишком я смертных жалую. Не по нраву мне, когда всякая гнусь смертная на царевну морскую руку поднимать смеет. Мы с тобой, Марья, пусть и враги исконные, да все лучше их. И всяко ты мне ближе, чем любой из людишек. А тут такая удача подвернулась – и нужда и повод! Вот я того морячка на трезубец и насадил. Да остальных тоже бы извел, кабы кормчий их не унял.

Пронзительно взглянув царевне в глаза, Водяной расслабленно окунулся в воду, вынырнул и вновь потянулся к кувшину.

– Как, устраивает тебя такой ответ, а, царевна?

– Устраивает. Значит, не жалеешь, что со мною отправился?

– А я никогда ни о чем не жалею.

Царь вод пожал могучими плечами.

– Ежели о содеянном жалеешь, так и в себе сомневаешься. А в себе я уверен.

– Да, – царевна ухмыльнулась. – Уж это-то я с первого взгляда заметила. Вот бы только и мне в тебе столь же уверенной быть.

– Уверенной, говоришь? – Водяной отпил вина и хохотнул коротко. – Оглянись вокруг, Марья. Нас ведь двое всего. Остальные – люди. Так скажи мне, в ком ты еще, окромя меня, уверенной быть можешь? Уж не в Иване ли царевиче? Что молчишь?

Водяной огладил усы и с силой укусил нижнюю губу.

– Вижу, очаровать он тебя сумел…

– Может, и сумел. Иван, хоть и смертный, а убить-то меня не пытался. В отличие от тебя. И с царством подводным у него вражды нет.

– Хм, ну что ж. Услышал я тебя, дочь Володыки.

Хозяин вод взглянул на Марью свысока. Услышанное ему явно пришлось не по нраву.

– Смотри, как бы разочаровываться не пришлось. Я-то, тебя убить пытаясь, всего-навсего тогда свою сторону защищал. Дом, на который отец твой не раз посягал. И не одну войну довелось ему проиграть, да не одному богатырю морскому голову в топях моих сложить, прежде чем он бросил он это дело.

– Ох, не зазнавайся, Водяной. Ежели б хотел Володыка, смел бы и тебя, и твое болото. А коли позволил тебе над стороной царствовать, знать, для чего-то ему это надо.

– Считай как хочешь…

Водяной равнодушно пожал плечами, но кривая усмешка его явно говорила о том, что с царевной он не согласен.

– Главное, что теперь мы с тобой в одном болоте. И, чтоб из трясины выбраться, доверять друг другу хочешь не хочешь придется.

– Что ж, поживем – увидим.

Марья развернулась, чтобы уйти, но хозяин вод, повысив голос, молвил ей вослед:

– Я ведь серьезно, царевна. За меня, покуда Володыку на трон не вернем, можешь не беспокоиться. Сама же сказала, не разыщем его – все сгинем. Стало быть, мне теперь без тебя никуда. А вот за царевичем да чародеем его лучше в оба гляди. Людям веры нет. Помяни мое слово.

– Веры нынче никому нет. Но за меня не тревожься. Моего внимания на вас всех хватит.

Она вновь пошла к двери, на ходу уже бросила:

– Девиц я кликну.

И, не дожидаясь согласия, под кривую ухмылку Водяного покинула купальню.

* * *

– Царевна…

С рассветом следующего дня, тихим и веющим прохладой с моря, царица Несмеяна, не поднимаясь с кресла, кивком поприветствовала представшую пред ней Марью.

– Я ждала тебя, – она поглядела куда-то вдаль, точно могла узреть, что