И даже те золотые, которые папа хотел оставить мне, не спасли бы ситуацию. Что ж, придётся смириться, что маркиз Людоед достанется какой-то другой барышне. Той же Дайане, к примеру. Но унывать нет смысла – у меня своя дорога, не менее интересная и прекрасная. А если сильно захочется замуж – возьму и выйду за аптекаря Ферета. Заберу его в столицу, и будем работать на общее дело. Я – печь торты и пироги, а он – заниматься поставками пряностей, цукатов и сухофруктов, и собирать нужные сведения о клиентах. У него к этому явный талант!

Тут я не выдержала и хихикнула, потому что и в самом деле забавно, какая чушь приходит, порой, в голову. Замуж за Ферета – обхохотаться, да и только.

- Но за подарок милорду Огресту полагается поощрительный приз, - сказала я, обращаясь к книге, и раскрывая её на рецепте «Винартерты». – Сегодня мы с тобой делаем тортик для завтрашнего девичника, а вот для душечки маркграфа требуется что-то особенное. Подумай, старушка, чем бы нам его удивить?

Страницы под моими пальцами дрогнули, и я отпустила их, давая книге полную волю.

Перед моими глазами промелькнули раздел про нежное заварное тесто, про рассыпчатое песочное, про пирожные открытые и закрытые, про бисквиты в разных вариациях, а потом книга замерла, показывая мне рецепт почти из самого конца, где были заливные сладкие пироги.

- Вот это? – сначала я изумлённо приподняла брови, а потом расхохоталась. – Да ты шутишь, бабушка! Ты уверена?

Книга нетерпеливо перевернула страницу туда-сюда и снова замерла.

- Но, может, ты и права, - вдоволь насмеявшись, я задумалась, изучая рецепт. – Возможно, именно это и нужно нашему стесняшке-маркизу. Чтобы любовного пыла прибавилось.

Утро следующего дня выдалось хлопотным. Я пыталась позаниматься с Марлен письмом и счётом, но она совершенно не могла думать ни о цифрах, ни о буквах – только и ждала, когда придут гости и начнётся музицирование. В конце концов, я пригрозила, что верну тамбурин госпоже Бланкир, если Марлен не напишет двадцать строчек и не решит пять задач - и это подействовало самым волшебным образом.

К назначенному часу с уроками было покончено, я разрешила Марлен принарядиться – надеть синее платье с голубой полосой и отложным белым воротничком, и вплела ей в волосы атласную алую ленту – ту самую, подаренную королевой.

Марлен была счастлива до небес, и когда дверной колокольчик зазвонил, вприпрыжку помчалась на первый этаж, встречать гостей.

Лоис выглянула из кухни, и лицо у неё вытянулось. Я подошла к кухарке, и она взволнованно зашептала:

- Вы не говорили, что будет двадцать человек!

- Сама не знала, сколько придёт, - ответила я, кивая и помахивая рукой всё прибывавшим и прибывавшим девицам Шанталь-де-нэжа. – Но будет ещё больше, дорогая Лоис, потому что барышня Миттеран с подругами пока не пришла. А может, и ещё больше… Так что нам понадобится много, очень много чая.

- У меня чашек не хватит! – тем же перепуганным шёпотом продолжала кухарка.

- А вот это уже крайность, - согласилась я. – Неужели у милорда Огреста не припасено сервиза для гостей?

- Сервиз есть, - согласилась Лоис, - но его столько лет не доставали… И ключи – у мадам Броссар…

- Думаю, она не будет против, - я широко улыбнулась, приветствуя Надин, которая как раз заходила в дом. – Мне надо идти, - сказала я Лоис, поцеловав её в щёку, - очень рассчитываю на вас. Нам главное в первый раз продержаться, а потом всё будет проще.

- Потом?! – запоздало ахнула она, но побежала за мужем, чтобы послать его к госпоже Броссар.

А я поспешила к гостям, здороваясь со всеми, спрашивая как дела и как настроение, пожимая ручки, затянутые в перчатки, ручки в тёплых рукавичках и ручки без перчаток, шутила и улыбалась, стараясь подбодрить девиц, которые явно робели, оказавшись в замке.

- Сюда, пожалуйста, - говорила я весело, поднимаясь по лестнице, - весь третий этаж к нашим услугам. Марлен проводит, чтобы вы оставили шубки в дамской комнате. Располагайтесь, чувствуйте себя, как дома…

Девицы поднимались по лестнице, с любопытством оглядываясь, щебеча и хихикая, как и положено юным барышням.

- На третий этаж, прошу вас. За Марлен, будьте добры, - командовала я, чувствуя себя настоящим полководцем, затеявшим опасную и дерзкую вылазку в тыл противника. – Спасибо, что пришли… Рада вас видеть…

В какой-то момент я, скорее, почувствовала, чем услышала, как открылась дверь кабинета маркграфа.

Посмотрев через плечо, я увидела и его самого, и прикусила губу, чтобы не расхохотаться – таким ошарашенным выглядел господин маркиз.

Девицы, заметив хозяина дома, делали книксены, хихикали, краснели, смущались, и плыли вверх по лестнице, стараясь выглядеть максимально изящно, а милорд Огрест провожал взглядом эту бесконечную вереницу в шубках, пелеринках, шляпках и шалях.

Когда он посмотрел на меня, в его взгляде я прочитала почти ужас и ободряюще кивнула, сделав приглашающий жест.

Бедняга милорд попятился и сбежал бы, наверное, но я нахмурилась и еле заметно покачала головой, указав на место возле себя.

Он затравленно оглянулся на спасительный кабинет, потёр подбородок, а потом подошёл, кивая и приветствуя девиц.

- Вы что устроили? – спросил он углом рта, когда поток гостей немного поредел.

- Сами же разрешили нам порепетировать в вашем прекрасном зале, - напомнила я ему, махая рукой ещё троим барышням, которые только что вошли.

- Я думал, речь лишь о барышне Миттеран и её подругах!

- Не забывайте улыбаться, - подсказала я, - иначе девушки подумают, что вы им не рады.

- А я – рад, по-вашему?!

- Божечки, - отмахнулась я, - три барышни, четыре, немного больше – какая разница?

- Немного больше?.. – он изобразил улыбку, приветствуя девиц, которые прошли мимо нас. – Вы называете это – немного больше?!

- Невежливо говорить о женщинах – «это», - укоризненно сказала я.

- Тут весь город, наверное? – спросил он, запуская пятерню в волосы. – Не верю, что это происходит!

- Не болтайте глупостей, - сказала я, одёргивая жилетку и поправляя воротничок блузки. – Приглашены только барышни. Они – не весь город. Кстати, Лоис нужен гостевой сервиз, у нас не хватает чайных чашек. Послали за мадам Броссар, но будет лучше, если вы сами об этом позаботитесь. Вы не представляете, как после репетиции хочется пить.

- Вы не позабыли, что это – мой дом? – ответил Огрест с холодным бешенством. – И я против того, чтобы здесь обитало полгорода!

- Не преувеличивайте, какие полгорода, - сказала я, ничуть не смутившись. – Всего-то человек пятьдесят, самое большее.

- Всего-то!