Все, включая хозяйку заведения, удивленно уставились на потирающего пузо рыбеха.

— Эт-то п-п-почему это? — Глаза Сусанны за стеклами очков стали совершенно круглыми, как у совы. — В моем плане, знаете ли, такого не было! — Она переводила взгляд с блокнота на карася и на Кронова в попытке понять странную логику приятеля вампира.

— Что, значит, нет?! — возмутился карась. — Вот у меня один знакомый тоже конкурсы любил устраивать, так у него все по плану было. Сначала банька, в смысле помывка, бассейн там, короче, непринципиально. — Он помахал плавником перед заинтересованной Зельдой. — Типа это я тут так думаю, всем вам известно было?

— Что значит «известно было»? — Возмущенная Сусанна пролистывала свой блокнот, словно что-то искала. — Все конкурсы, что когда-либо проводились, мне известны, и этих я точно не знаю!

— Подожди, подожди, не перебивай! — осадил ее Поликарпыч. — Потом накормить нужно было! На пикнике кормили? Хорошо кормили! — Он опять облизнулся. — А теперь по плану что?

— Что? — со смешинкой в глазах серьезным тоном спросил Кронов.

— Конечно, дальше надо уложить спать! — Поликарпыч вальяжно лег на бок, демонстративно зевая. — После еды сон — первое дело!

— И это все? — Троллиха прикинула, что для нее в таком случае все складывается лучше некуда.

— Ну, у него еще там вопросы всякие были, типа викторины, и суперигра «яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке».

— А зачем так странно зверей набили друг в друга? — полюбопытствовала заинтригованная Тиния, пока остальные переваривали информацию.

— Как зачем? — Карп развел плавниками, удивляясь непонятливости некоторых. — Так ведь надо же иглу достать и сломать! Какой народ темный пошел!

— Это зачем так прятать швейные принадлежности, а потом еще и искать, чтобы сломать? — Зельда, выражая крайнее недоумение, тоже вступила в разговор, пытаясь прояснить сей непонятный момент.

— А я-то откуда знаю? — Карась отмахнулся плавником. — Это, знаете ли, стандартный сказочный квест, в смысле задание. Его царевичи проходят, перед тем как жениться.

— Какие царевичи?! — Пришедшая в себя Сусанна возмущенно хлопнула блокнотом по стойке. — У нас отбор невест! И вообще! Здесь конкурсы придумываю я! Все пойдут искать хрустальную искру!

— О-о-о! Думаю, вы слегка перегнули. — Плеснивишна удивленно посмотрела на предприимчивую барышню. — Вообще-то, это хоть и настоящий цветок, но он настолько редкий, что многие считают его просто красивой сказкой.

— А! Ха! Я понял! — Карась высунулся из аквариума, ехидно улыбаясь во весь рот. — Это типа аленький цветочек, а ты, Генрих, получается, чудище заколдованное. — Поликарпыч радовался как дитя, смеясь и хлопая плавниками по бортику аквариума.

— Да ну тебя, — отмахнулся Кронов. — Цветок-то, случайно, не у того болота растет? — с некоторой надеждой в голосе поинтересовался он у всезнающей кикиморы.

— Не, — покачала головой хозяйка постоялого двора. — Да и насколько я слыхала, его при свете не видно и в темноте не разглядеть. Как его искать — ума не приложу, вовсе, похоже, бесполезный он. Ходят слухи, он на удачу, — Тиния равнодушно покачала головой, протирая и так чистую стойку, — но тебе или везет, или нет, все и так понятно.

Сусанна негромко фыркнула на недоверие кикиморы к ее гениальной идее и повернулась к Кронову.

— Думаю, для конкурса в самый раз, справедливо, если победит самая удачливая! А как искать это чудо, я потом расскажу. И еще, Генрих Викторианович, часа в три после обеда соберите всех своих невест в этом зале! — настоятельно попросила она.

— А вас, — мисс Лонгрид снова посмотрела на Тинию Плеснивишну, — я бы хотела попросить принести мне чашечку кофе. — И, дождавшись утвердительного кивка хозяйки, гордо отправилась к лестнице на второй этаж.

— Сусанна, подождите, пожалуйста. — Зельда, торопливо встав со стула, поспешила за ней. — Может, вы все-таки раскажете еще что-нибудь? Конкурс на удачу, но я все же хотела бы подготовиться заранее, если это возможно.

— Ну, раз вам интересно, дорогая, предлагаю вместе выпить чашечку кофе. Кстати, у меня с собой есть прекрасные конфеты. — Распорядительница благосклонно оглянулась на бытовичку, приглашая следовать за собой.

— И я с вами! — тут же сорвался с места карась, шурша колесами тележки. Словно слова про конфеты произвели на него воистину магическое действие.

Этим утром Олиндия, выйдя из комнаты, медленно брела по коридору, заразительно позевывая и все еще пытаясь скинуть оковы окутывающего сна. Еще со вчерашнего вечера ее разбирало любопытство и большое желание разжиться информацией об этом месте.

«Зачем этому странному вампиру приспичило ехать в лес? Постоялый двор — неподходящее место для аристократов, особенно этот», — отгоняя сон, раздумывала она, мысли роились в ее голове и неожиданно раскололись, налетев на звонкий голос поднимающейся по лестнице мисс «мероприятие». Та как раз обещала троллихе раскрыть некоторые тонкости своего шикарного нового конкурса.

«Эта информация может мне пригодиться, но сейчас важнее понять, что привело сюда Кронова».

Олиндия спускалась в общий зал, внимательно осматривая помещение.

«Малиген удачно устроилась неподалеку! Точно узнаю все последние новости».

Она прибавила шагу, направляясь к столу, за которым сидела довольная жизнью демонесса. Малиген, как всегда одетая на грани приличия, вальяжно развалилась на единственном, неизвестно откуда взявшемся в зале кресле. Вокруг демонессы суетились две подавальщицы. Одна чистила и резала ей фрукты, другая тонко пластала сыр, мясо и хлеб. Лавочка напротив Малиген была занята двумя новыми воздыхателями демонессы. Совсем юный патлатый ушастый эльф тихонько бренчал на лютне, а двуипостасный здоровяк с пивным пузом и волосатыми ручищами, видимо местный вышибала, периодически подливал ей в кофе что-то из хранимой за пазухой фляги.

— Малиген! Чем ты тут занимаешься? — Олиндия плюхнулась на лавку рядом с креслом. — Если ты не заметила, то там троллиха в любимицы выбилась, а наша мисс зазнайка с блокнотом ей про какой-то новый конкурс рассказывает. — Толстушка настороженно принюхалась. — А ты тут опять себе лишнее позволяешь!

— Не занудствуй. — Демонесса махнула кистью руки в сторону назойливой полуэльфы. — Если ты не заметила, проигравших и выбывших тут нет, так что не имеет значения, выиграем мы или просто поучаствуем. — Она с удовольствием пригубила приправленный из фляжки кофе. — У Сусанны закончится контракт, Кронов все равно выберет понравившуюся, а не ту, кто прошел эти идиотские испытания. — Малиген поморщилась, видимо, содержимое фляжки, добавленное в кофе, было довольно крепким.

— А ты и расслабилась, считая, что это будет ваше величество? — съязвила Олиндия.

— Ну, если не заниматься этими нелепыми заданиями… — Малиген многозначительно улыбнулась, накручивая на палец белокурый локон, — тем более что у меня есть план… который вдвое увеличивает мои шансы стать леди Кроновой…И поверь мне, шансов у меня уж побольше, чем у остальных. — Она подцепила пальчиками тонкий ломтик какого-то фрукта.