Я не особенно стеснительный, но она, видимо, очень хотела увидеть мои краснеющие щеки. Некоторое время мы ехали молча. Лана в этот раз ехала все время с нами. Видимо, ей было гораздо интереснее здесь.

— Солнце к закату. Скоро прибудем к границе, — решил я сменить тему.

— Что-то не видно обещанного усиления границ, — оглядываясь по сторонам, добавила Нелли.

Через некоторое время нас все-таки встретил первый дозорный. По тому, как он поклонился моей спутнице, было очевидно, что ее он сразу узнал. Меня он, конечно, узнал тоже, но тут ни о каком приветствии и речи не было.

— Ну что? Ночуем здесь, а утром идем дальше? Мы с Тео так же поступили, — я решил попрактиковаться и телепатически связался с Нелли.

Эльфийка повернулась ко мне и тихонько сказала:

— Ты уж извини, но у меня не настолько большой запас маны, чтобы тратить ее на разговор с тобой. Так что «да» — ночуем здесь, — после небольшой паузы она добавила: — И мой тебе совет: используй заклинания только в случае необходимости.

После мы молча последовали за провожатым до места стоянки.

— А где обещанное усиление? — спросила Нелли, увидев численность заставы.

— Все на месте, госпожа. Остальные в патрулях. Число воинов на посту решили не увеличивать, а вот количество патрулей увеличили почти вдвое. Практически все, кто может держать оружие, сейчас на границах леса. Магов пока Король решил не выводить — они на случай реального нападения, — эльф вздохнул и тихонько добавил: — Мало нас осталось.

По лицу моей спутницы пробежала тень, и «Танцующая со смертью» на миг стала воплощением скорби преисполненной решимостью отомстить. Мы больше не проронили ни слова, расседлали лошадей и, спешно перекусив, улеглись спать. Легли мы недалеко друг от друга, и я с удовольствием наблюдал за засыпающей эльфийкой. Расположилась она, кстати, на удобном и мягком одеяле, которое привезла с собой. А я вот так и не обзавелся походными вещами. Довольствовался кожаной подстилкой, взятой у дозорных.

— Ты так и будешь на меня таращиться? — в какой-то момент не выдержала Нелли, — ты мне все хорошие сны сглазишь!

— Можно задать один вопрос, раз ты не спишь? — решил я воспользоваться моментом.

— Уснешь тут… Надеюсь, вопрос не про свидания будет?

Я на мгновение задумался, но решил, что это подождет:

— Нет. Ты мне не расскажешь, почему эльфов осталось так мало?

Нелли замерла на несколько секунд, потом перевернулась на спину и уставилась в темное небо, которое еле проглядывало из-за густой кроны деревьев.

— Все очень просто. Большинство эльфов погибло в последней войне с людьми. Мы проиграли ее по обе стороны Срединного хребта.

— Но ведь прошло уже более двух столетий?

— Для эльфов это небольшой срок. Мы хоть и долго живем, но дети у нас рождаются гораздо реже, чем у людей. Это не очень приятная тема, так что давай лучше спать. И отвернись, пожалуйста. Не смотри на меня, хотя бы пока я не засну…

Я послушался, но вскоре и сам поддался чарующей магии сна.

— Вставай, совенок, — растормошила меня Нелли.

Ночь пролетела, как будто ее и не было. Эльфийка уже вовсю собиралась в дорогу.

— Ночью не спит, утром не добудиться, — комментировала мои неуклюжие попытки подняться.

Я не выспался, совсем:

— Который час?

— Солнце уже взошло, так что нечего валяться.

Что-то утром она мне нравится гораздо меньше, чем вечером! Через полчаса мы уже вышли из леса. Я на ходу клевал носом.

— Эй, соня! Смотри, с коня не свались! — забавлялась Нелли. — А то покалечишься до прибытия на место, что я с тобой буду делать?

— Я надеюсь, понесешь на себе! Не бросишь же друга? — я попробовал перенять ее манеру общаться.

— О-о-о! А черноглазка быстро учится не только магии!

Я только головой покачал. Интересно, а что она будет делать, когда у нее закончатся прозвища?!

Как только мы покинули гостеприимный лес, сразу почувствовали приближение зимы. Редкие деревья и кусты стояли уже без листьев, а холодный ветер нет-нет да и пронесется с жутким воем по полю. Атмосфера стала гораздо более гнетущей.

— Лана, а ты чего с коня не слезаешь? Как же утренняя пробежка — вон какая чудесная грязька! — попробовал я такой же прием на другой спутнице, но она не слишком оценила. Легонько цапнула меня за руку, чтобы я не смел ее спихивать.

Двигались мы не быстрее, чем с Тео, но так как выехали на пару часов раньше, то и приехали, соответственно, тоже раньше. Развалины Льянована нас встретили еще более угрюмо. Влажные серые глыбы, коричневая грязь и лужи, и тебе уже кажется, что ледяные порывы вырываются прямо из зева эльфийских катакомб. Останки города мы обходили стороной, двигаясь сразу к деревне, но Нелли то и дело поворачивала голову, разглядывая руины.

— Интересно… Говоришь, стоит там покопаться? — не очень понятно, обращалась эльфийка ко мне или просто высказала мысли вслух.

— Где-то в середине построек мы и нашли первые тела людей. Тьеовиль сказал, что там был старый дворец. Мы на всякий случай соваться не стали. А почему вы до сих пор сюда не заглядывали? Ведь это же совсем рядом…

— Дорогой мой несмышленыш, это земли Зеленого королевства. Нам не то что раскопки, нам тут прогуливаться запрещено!

— А что мы тут тогда делаем?

— Мы расследуем нападение на нашего поданного.

— А это возможно?

— Вот пристал как пиявка! Да понятно же, что это дипломатический казус. Мы вроде имеем право на расследование, но Тьеовиль не имел права находится здесь! Уже странно, что ему подписали разрешение сюда ехать. И будет очень плохо, если эта деревня как-то связана с официальными властями Зеленого королевства. Будет гораздо лучше, если это окажется какой-нибудь бродячий маг-самоучка.

— Я еще никому не озвучивал своей догадки, но, как мне кажется, вы неполно видите картину. Полагаю, вы просто не знаете, что магия у людей долгое время находилась под запретом. По крайней мере, ее часть или скорее направление.

— Интересно. И что? Совсем не пользовались магией?

— Почему? Были паладины, монахи — они пользовались магией. Но не боевой и уж точно не стали бы поднимать зомби или скелетов. Хотя пару десятков лет назад у нас снова разрешили заниматься магией стихий, — Нелли на меня косо посмотрела, — ну у нас так ее называют. Стали изучать различные боевые заклинания, в том числе и некромантию.

— Некромантию? И насколько подробно ее стали изучать?? — всполошилась эльфийка.

— Если честно, я не знаю. Я обучался владению оружием, захватил кое-какие азы и только.

— Ладно, так, а что за догадка у тебя была?