— Привет воздухоплавателям! Лети сюда, дело есть! — пока я развеивал заклинание, она продолжила: — В целом, я согласная! Но пока только на то, что буду тебя сопровождать! Наши дипломаты помогут мне с бумагами — для подстраховки временно буду официальным послом его величества! Чего ты там возишься?

— Вообще-то это непросто, — отдышавшись, пробубнил я.

— Да ты что? А я думала, для тебя все — просто! Как я в тебе ошиблась, у-у! Но не будем унывать!

«Интересно, с чего у нее такое веселое настроение?» — но вслух я этого не сказал, и мы пошли собираться. Хотя что нам было собирать? У меня вещей было мало, да и Нелли привычна к путешествиям и была уже собрана. Только к ее походному наряду добавился просторный темно-серый плащ с капюшоном. Простой и непримечательный. Так что буквально через пару часов мы снова были в дороге.

Правда, как только мы выехали за пределы эльфийской столицы, настроение у Нелли сразу изменилось. Мы, молча двигались по лесу, молча пересекли границу, а когда стали подъезжать к месту нападения на караван, эльфийка даже за меч схватилась и сжалась, словно готовясь к схватке.

— Думаешь, там кто-то еще остался? — я мысленно обратился к своей спутнице. Она резко повернулась, и ее грозное выражение лица не предвещало душевной беседы.

Мы так же молча проехали место сражения — остатки телеги еще валялись рядом с дорогой. Нелли продолжала ехать в той же напряженной позе, вглядываясь в каждую тень. Зима уже наступила, и человеческий лес давно ей сдался. Правда, снега не было — он в наших краях выпадал не часто. А если выпадал, то довольно быстро таял. Дорога была не разбита, так как ею почти не пользовались, и поэтому мы даже в такую погоду двигались достаточно быстро.

— Мы так и будем ехать в тишине? Сдохнуть можно от нашей веселой попутчицы — передала мне свои мысли Лана.

Эльфийка снова резко повернулась в нашу сторону. Я сделал вид, что ничего не произошло, и только погладил рысь. Но ехать так дальше мне тоже не хотелось, и я сказал вслух:

— Мы уже полдня в пути, а до Леамаля еще столько же. Так что предлагаю сделать привал, а потом уже можно будет по постоялым дворам остановки делать. В городе есть один с баней — нам в прошлый раз очень понравился…

— Мы в город входить не будем. Скоро сделаем привал, а потом обойдем Леамаль с востока, — первые слова Нелли были больше похожи на команды, и всем своим видом она дала понять, что продолжать разговор не намерена.

Проехав в тишине еще некоторое время, мы свернули с основной дороги и стали углубляться в лес. Отъехав на достаточное расстояние от тракта, Нелли скомандовала: «Привал». Я расседлал лошадей, развел огонь, а эльфийка тем временем творила какое-то заклинание, обходя вокруг наш лагерь.

— Теперь можно немного передохнуть, — Нелли закончила и подсела к огню.

— Что за заклятие? Защитное? — я осторожно попытался продолжить общение.

— Просто предупреждающее. Можно не выставлять охрану. Я сразу проснусь, если кто-то пересечет контур.

— Удобно, а меня научишь?

— Давай в следующий раз — сегодня был длинный переход. Завтра сделаем покороче.

— А ты и на дорогу выходить не собираешься?

— Нет, придется выходить. У нас попросту не хватит припасов на всю дорогу. К тому же не везде растет лес, да и такое передвижение будет выглядеть подозрительным.

— Согласен. Жалко только, что мы не попадем с тобой в баню. Ты знаешь, что это такое?

— Не знаю, какие они здесь, у людей, но я встречала паровые бани, и ход твоих мыслей мне понятен, но пока неосуществим, — Нелли наконец-то улыбнулась, — давай спать, парильщик.

Утро нас встретило легким туманом. Учитывая, что теперь приходилось двигаться по лесу, скорость нашего передвижения заметно упала. А эльфийка снова вела себя как приготовившаяся к прыжку пантера.

— Почему ты так боишься нападения?

— Все очень просто, — в этот раз она все же поддержала разговор, — здесь даже у разбойников больше прав, чем у меня.

— Не знаю, если нам попадутся бандиты, то я просто расправлюсь с ними, и все.

— О, мой смелый защитник! Если ты думаешь, что сможешь в каком-нибудь городе забросать огненными шарами шайку грабителей, то ты глубоко ошибаешься. Точнее, сделать-то ты это можешь, только тебя тут же схватят. Не знаю, как сейчас относятся к магам, но если верить тому, что ты говорил, то тюремный срок тебе обеспечен. А если узнают, что ты защищал меня — эльфийку, то могут присудить и нападение на человекоподобных.

— М-м-м, думаешь, могут?

— Уверена. Человеческое государство изначально было построено на силе и страхе.

— В смысле?

— Если коротко, то, когда человек появился на этом континенте, эльфы уже были здесь доминирующей расой. Гномы также жили здесь давно, но, как и сейчас, их численность была невелика, а дальше гор их интересы не простирались. Человеку пришлось цепляться за жизнь и территорию. Они объявили эльфов своими главными врагами и создали свое первое государство. С помощью армии, закованной в железо, и магов с разрушительными заклинаниями они начали и победили в войне с эльфами. На обширных территориях возникли новые государства, и чтобы они не передрались между собой, появилась новая угроза. Криминал — бандиты и разбойники всех мастей. Они стали инструментом страха. Появились стражники, суды и, естественно, власть.

— Ты про первый Радужный совет?

— Наивный ребенок! Ты что думаешь, тебе прямо с трибуны об этом объявят? Основная угроза в виде эльфов исчезла, и нужно было что-то еще. На первом совете были объявлены границы государств, существующие и по сей день. На второй и третий совет нас пригасили просто для соблюдения формальности. А на последующие даже перестали приглашать. Ваши маги, как я понимаю, попали в опалу по тем же причинам — угроза власти. А когда расправились и с ними, пришло время распустить армию, но большая часть сразу же трансформировалась в охрану, стражу, паладинов и прочее. Спрашивается: зачем? Потому что именно они являются защитниками власти. Нет внешней угрозы — создадим внутреннюю.

— По-моему, разбойники были всегда, и появляются они из-за жажды легкой наживы.

— Это так, но если ты думаешь, что государство не может с ними справиться — ты ошибаешься. Просто это не нужно! К тому же власть имущие не могут просто так нанять бандитов, как, например, поваров, чтобы использовать в своих интересах. Поэтому они создают подпольные структуры, которые позволяют управлять криминалом изнутри.

— Что-то какая-то безрадостная картина.

— А что ты хотел? Как говорится, жизнь — не сказка. Я, кстати, теперь все больше думаю, что нам тогда повезло, что нас не стерли с лица земли. И это, похоже, произошло как раз «благодаря» магам. Они стали гораздо большей угрозой для той власти, чем остатки эльфов. Только и всего. Ладно, хватит на сегодня лекций. Если мы хотим научить тебя делать «сигналку», то пора делать привал. Завтра выйдем на дорогу и поедем быстрее.