для них экскурсии по замку. Даже начал реставрировать левое крыло.

Он показал пальцем куда-то в темноту. Постоял так, и повернулся ко мне.

— Хотите выпить?

— Нет, — сказал я. — Хочу получить награду за поимку банды, вернуться в трактир и выспаться.

Тимирязев весело рассмеялся.

— Ваня Торопов говорил, что вы — человек прямой. Вижу, что так оно и есть. Поэтому скажу прямо — денег у меня нет.

Он развел руками.

— Не хочешь платить? — уточнил я.

Лицо барона стало грустным.

— Не в этом дело.

Он подошел к столику и разлил коньяк по бокалам. Приглашающе взглянул на меня:

— Обсудим ситуацию?

* * *

— Ксантипп! — позвал я.

— Ну? — угрюмо буркнул демон Воды.

— Тебе сегодня везет. Мне нужна ясная голова, а выглядеть невежливым не хочу. Поэтому пить придется тебе.

— Я не буду, — неожиданно отказался демон.

Поведение демона меня удивило.

— В смысле — не будешь? Не нравится коньяк?

— Я обдумал твои слова и понял, что качусь по наклонной. Не хочу превратиться в жалкого алкаша. С этого момента я в завязке.

— Да брось! — изумился я. — Кто тебе сказал, что ты алкаш?

— Ты сказал, сегодня днем.

— Ты обиделся, что ли?

Демон молчал.

Вот упрямый!

— Ладно, — сказал я. — Не хочешь — как хочешь.

Я взял со столика бокал и сделал небольшой глоток.

— Вкусно? — взволнованно спросил Ксантипп.

— Неплохо. Чувствуется выдержка и легкие ореховые нотки.

— Ореховые? — причмокнул Ксантипп.

— Ага. Вкус яркий, но гармоничный.

Демон примолк, переваривая услышанное. А потом зашел с другой стороны.

— Слушай, Никита! Получается, я тебя подвел, да? Ты ведь на меня рассчитывал?

— Не бери в голову, — великодушно ответил я. — Как-нибудь справлюсь. Твое здоровье дороже.

— Здоровье не может быть дороже дружбы, — возразил Ксантипп. — А кроме того… ведь бросают пить только алкоголики? Если я не алкоголик — зачем мне бросать?

— Интересная теория, — согласился я.

— Я же просто могу пить понемногу, правда? И всем будет хорошо!

— Это тебе решать, Ксантипп. Ты взрослый и ответственный демон — сам разберешься.

Я сделал еще глоток коньяка.

— Я согласен! — решительно сказал Ксантипп. — Ради нашей дружбы!

— Ну, как скажешь.

Следующий глоток достался уже Ксантиппу.

— И правда, ореховые! — обрадовался он.

А я улыбнулся, едва сдерживаясь, чтобы не заржать.

Надо поберечь Ксантиппа — не привык он еще к моим шуткам.

* * *

— Так что с моими деньгами? — спросил я Тимирязева.

— Награду назначал не я, а граф Орлов, — ответил барон. — Ты ведь понимаешь, Никита, что я здесь сижу не сам по себе. По бумагам я барон, это верно. Но все земли в округе принадлежат роду Орловых, а я — что-то, вроде управляющего.

Знакомая история! Сильные аристократы подминают более слабых.

— В этом мире быть независимым — опасно, — вздохнул Тимирязев. — Сразу сожрут.

Я равнодушно пожал плечами.

— Так пусть граф заплатит. Какая мне разница?

Тимирязев сокрушенно покачал головой.

— Я говорил с графом. Он согласен заплатить, но хочет взглянуть на бандитов. Где они?

— По дороге на нас напали. Пока я отбивался от нападавших, бандитов убили.

Барон озабоченно нахмурился.

— А урядник?

— Он тоже погиб. Трупы я сжег.

— Вот демоны! — выругался барон. — Ты знаешь, кто на вас напал?

— Я успел поговорить с одним из бандитов. Он уверял, что засаду организовал урядник.

— Смольников? — поразился барон. — Не может быть! Хотя…

Он сделал большой глоток и со стуком поставил бокал на стол.

— Вот и доверяй людям! А я еще удивлялся — почему Смольников так долго не может взять банду! Из Курова жандармов посылал ему на помощь, а толку никакого. Вот, значит, в чем дело!

Тимирязев оперся руками на перила, вглядываясь в темноту.

— Слушай, Никита, теперь мне все понятно! Представляешь, урядник сказал, что ты ограбил аномалию. Вынес из нее магическую жемчужину! Я даже собирался поговорить с тобой об этом. Но теперь-то понимаю, что урядник мне врал! Наверняка это бандиты Игната выпотрошили аномалию. А урядник придумал все свалить на тебя!

Барон взволнованно взмахнул руками.

Демоны, свалится же с балкона, дурень!

Я вскочил, чтобы поймать барона, если он вздумает отправиться в свободный полет. Но Тимирязев вовремя схватился за перила и повернулся ко мне.

— Все складывается! Урядник организовал засаду, чтобы убрать Игната с дружками! Тогда бы я ничего не заподозрил, а урядник спокойно прикарманил всю их добычу. За год они и так награбили достаточно. А еще и жемчужина! Знаешь, сколько она стоит?

— Догадываюсь, — кивнул я.

Несмотря на дружеский тон Тимирязева, меня не покидало ощущение, что барон играет со мной в кошки-мышки.

Интересно, чего он хочет?

Заговорил про жемчужину, но прямо ничего не спросил.

Наоборот, подкинул мне удобную версию.

Ладно, давай, поиграем.

Только по моим правилам.

— Урядник тебя не обманул, — улыбнулся я. — Это я закрыл аномалию и взял жемчужину.

Тимирязев удивленно уставился на меня.

— Зачем?

— Деньги нужны, — откровенно ответил я.

— Понимаю… и где жемчужина?

— У меня ее украли. Тот самый Жак, которого я зарезал в ресторане.