совсем другое дело.

Лезвие тесака врезалось в стол, круша тарелки. Осколки с жалобным звоном посыпались на пол.

Одним шагом я сместился за спину Жака, так что парень потерял меня из вида.

И по рукоять всадил нож ему в печень.

Туше!

Колени француза дрогнули и подогнулись. Он попытался взмахнуть тесаком, но рукоять выскользнула из его пальцев. Тесак с грохотом упал на стойку.

Я придавил плечо Жака и повалил его на пол.

— Где жемчужина?

Жак захрипел и выругался по-французски.

Я обшарил его карманы, но они оказались пустыми.

Тряхнул за ворот рубахи и снова спросил:

— Где она?

— Я скажу, — прохрипел Жак. — Но сначала… обещай…

Голос прерывался свистом и хрипом, слова трудно было разобрать.

— Что? Говори громче!

— Под Тулузой есть деревня… Ленро… там мои родители…

— Что? Я тебя спрашиваю, где моя жемчужина⁈

— Я хотел вернуться… домой. Деньги были нужны… передай моим родителям, что я…

— Где жемчуг???

— Обещай, и я скажу…

— Демоны с тобой! Если попаду в ваше лягушачье болото — заеду в твою деревню. Ну⁈

— Жемчужина… она у…

Он захрипел. Глаза закатились, голова бессильно упала набок.

— Эй, француз! — заорал я. — Живчик, встряхни его!

— Он умер, — печально причмокнул Живчик.

— Что? Подземные демоны!

С досады я грохнул кулаком по стойке так, что уцелевшая посуда задребезжала.

Вот же невезение!

Как он сказал? «Жемчужина у…»

У кого? Наверняка, у сообщника! Этот Пьер, который пошел за мешком — где он?

Сбежал, конечно! Он же не дурак — дожидаться смерти.

* * *

Выскочив вслед за Пьером из кухни, я попал в длинный темный коридор. Он был пуст. Из зала по-прежнему слышалась музыка и голоса гостей.

Я рванул по коридору. Где-то здесь должна быть задняя дверь, через которую они собирались вынести мое тело. Скорее всего, она выходит в переулок за рынком.

Я толкнул дверь и выскочил во двор.

И здесь никого!

Воздушные демоны!

Сейчас я перетряхну этот кабак от чердака до подвала, но найду сбежавшего официанта!

Я повернулся, чтобы осуществить свое намерение, и тут меня окликнули:

— Никита Васильевич!

Черная тень отделилась от стены и двинулась ко мне.

Вот демоны, как я его не заметил⁈

Человек остановился в трех шагах от меня.

— Добрый вечер, Никита Васильевич!

На нем был черный вечерний костюм из хорошей ткани. Оружия я не заметил.

Незнакомец держался уверенно и свободно. Смотрел в глаза с насмешливым прищуром.

— Тебе чего? — спросил я.

Он чуть наклонил голову.

— Позвольте представиться — секретарь его милости барона Тимирязева Андрей Зацепин. Господин барон приглашает вас в гости.

Глава 13

Днем я бы обрадовался приглашению, но сейчас оно было вообще не вовремя!

— Очень рад. Передай барону, что я загляну завтра утром. А сейчас я спешу — нужно поймать одного мерзавца.

— Официанта Пьера?

Зацепин понимающе кивнул.

— Он пробежал мимо меня пару минут назад.

— Куда?

— Выскочил на улицу через арку.

Изящным жестом Зацепин показал на полукруглый проезд.

— Благодарю!

Я собрался рвануть вслед за беглецом. Но с улицы вдруг раздался тревожный полицейский свисток. Эхо отразилось от стен, а потом я услышал торопливый топот множества ног.

Во двор вбежали жандармы.

— Вот он! — хрипло выкрикнул кто-то.

Мне показалось, что я узнал голос котомкинского пристава.

Жандармы окружили нас.

Секретарь барона по-прежнему держался свободно. Он заложил руки в карманы брюк и раскачивался с пятки на носок. Кажется, даже тихонько насвистывал себе под нос какую-то мелодию.

Пристав выступил вперед.

Гляди-ка, действительно, старый знакомый!

— Ваше преподобие, вы арестованы! — срывающимся от напряжения голосом объявил пристав.

Его усы воинственно топорщились.

— За что? — нахмурился я.

— За убийство и создание помех правосудию! У нас и свидетель есть. Караулов, тащи его сюда!

Ага, вот и второй знакомец.

Караулов втащил в круг жандармов бледного официанта. Именно он подавал мне еду.

Колени официанта подгибались, глаза упорно смотрели в землю.

— Рассказывай! — велел ему пристав.

— Этот человек пришел в наш ресторан, — не поднимая глаз, забормотал официант. — Заказал еду и дорогое вино.

— Божоле, — поправил я. — Ему в сезон цена — рубль за бутылку.

Секретарь барона насмешливо присвистнул.

— Потом он притворился, что ему плохо, — продолжал бормотать официант. — Мы с Жаком отнесли его на кухню, хотели вызвать лекарей. А он вдруг вскочил и набросился на Жака с ножом! Ударил его прямо в бок! Я испугался и побежал за полицией.

— Слышали? — победно объявил пристав. — Караулов, убери его! Что скажете, ваша милость?

Пристав смелел на глазах.

— Этот человек с сообщником украли у меня… ценное имущество, — сказал я. — А потом подсунули отравленную еду. Я попытался их задержать. Этот смылся, а его сообщник кинулся на меня с тесаком.

— Проверим! — с вызовом заявил пристав.

Я усмехнулся.

— Обыщите его. Возможно, мое имущество сейчас в его карманах.

Мой уверенный вид подействовал на жандарма.

— Караулов! — рявкнул пристав. — Обыщи свидетеля!

Пьеру вывернули карманы, но там не было ничего интересного. Обычный хлам — ключи, носовой