Я обернулся.

Передо мной стоял нищий оборванец.

Он весь был какой-то кривой и сгорбленный. Одно плечо выше другого. Грязные седые волосы падали прямо ему на лицо. В густой растрёпанной бороде застряли крошки еды.

Только стать добычей местного попрошайки мне и не хватало!

Я нетерпеливо нахмурился.

— Чего тебе?

— Подайте на хлеб!

— Хрен тебе. Иди, вагоны разгружай!

— Я бы с радостью, господин! Да спина ноет, проклятая. Надорвался на рудниках в аномалии. Никитой-демоноборцем заклинаю — помогите!

Вот, демоны!

Попрошайка случайно угадал, чем меня пронять.

Никитой-демоноборцем он заклинает, надо же! То есть, мной.

Да и байка про аномальные рудники меня заинтересовала.

— Заработать хочешь? — прямо спросил я.

— Конечно, господин! Что надо делать?

— Знаешь трактир на Вербной улице?

— А как же!

— Проводи меня туда. А по дороге расскажи, на каких рудниках надорвался.

Оказалось, в поисках нужного адреса я забрел в другой конец города. Мы добирались до Вербной улицы не меньше часа. Ныряли в темные подворотни. Пробирались дворами и переулками, посреди которых были свалены кучи мусора.

Попрошайка ковылял, тяжело дыша, и часто останавливался передохнуть.

Сначала я подумал, что он выбирает местечко потише, чтобы меня ограбить. Потом решил, что засада уже ждет в условленном месте, но нищий забыл — где именно. И теперь наугад бродит по улицам, пытаясь освежить изъеденную алкоголем память.

Я даже вызвал Ксантиппа и строго сказал ему:

— Видишь, до чего доводит пьянство? Если однажды ты спьяну забудешь заклинания Воды — я сдам тебя в лечебницу для демонов-алкашей.

— А здесь и такая есть? — немедленно заинтересовался Умник. — Где ты о ней слышал?

— Наверняка, есть — уверенно заявил я. — В этом мире полно Одержимых. И не я один мучаюсь с пьющим демоном Воды. А если такой лечебницы нет — я обязательно ее построю. Уверен, она будет пользоваться бешеным спросом, и я заработаю гору червонцев.

Ксантипп угрюмо отмалчивался. Но я почувствовал, что мое обещание заставило демона призадуматься.

Зато байками старик развлекал меня на всю катушку.

Утирая слезы, он рассказывал, как по шестнадцать часов в день махал киркой в тесной и темной шахте, ногами отбиваясь от кровожадных демонов.

Подробно описал, как вместе с другими бедолагами катал тяжеленные вагонетки с рудой по бездорожью.

Увлекшись, он даже уперся грязной пятерней в мое плечо, чтобы показать — как именно он толкал вагонетку.

— Во-от такой маленький кусочек руды — он выставил перед моим носом дрожащий указательный палец, — весит килограмм! А я ее мешками таскал!

Я терпел его вранье, сколько хватало сил.

Мальчишками мы добывали для кузнецов Ордена аномальную руду. Для здоровых парней — развлечение на свежем воздухе, а не каторга.

Залежи руды выходили на поверхность, это был не твердый камень, а рыхлый песок. Его лопатами грузили на платформы, которые толкали к порталу элементали Воздуха.

Что касается демонов — рудниковые аномалии зачищали даже от насекомых. Сколько мы не искали демонов в свободное от работы время — так ни одного и не нашли.

Когда старик похвастал, что наткнулся в шахте на золотой самородок размером с лошадиную голову и потерял его, спасаясь от гарпий, мое терпение окончательно лопнуло. Я сграбастал вруна за шкирку и хорошенько встряхнул.

— Послушай, жертва аномалии! Не дави мне на жалость, если не хочешь, чтобы из сострадания я тебя прикончил. Покажи Вербную улицу, возьми свою монету и проваливай!

— Вы думаете, что я вру? — обиделся пройдоха.

— Я знаю, что ты врешь. А теперь заткнись и шагай. У тебя есть пять минут, чтобы довести меня до места и уцелеть.

— Вот он, ваш трактир. Уже пришли.

Я проверил табличку на доме и бросил попрошайке рубль.

— Исчезни!

Он жадно схватил монету и заковылял куда-то в вечерние сумерки.

А я потянул на себя дверь трактира.

Меня встретил хозяин, похожий на Колобка из детской сказки — такой же круглощекий и улыбчивый.

— Чего изволите, господин?

— Комнату и ужин.

Насчет комнаты мы договорились быстро — помогла записка Трофима.

А вот с ужином не заладилось.

— Остался только овощной суп, — огорчил меня трактирщик.

— А мясо?

— Утром принесу свежее с рынка. А сейчас извините. Все съели. Много людей собралось поглядеть на турнир. Пришлось даже поваренка нанять на это время.

— Демоны с тобой! Но утром чтоб было мясо!

Я оставил задаток за комнату и снова вышел на улицу — поискать забегаловку, в которой можно заказать бифштекс, или пару хороших больших котлет.

Честно говоря, сейчас меня устроила бы и похлебка из бараньей требухи — главное, чтобы порция была побольше.

За темной громадой крытого рынка синеватым светом горела вывеска:

«Де воляй! Кабачок настоящей французской кухни».

Надо же!

Оказывается, из Франции в Империю едут не только убийцы и грабители, но и повара!

В прошлой жизни я пробовал цыпленка в вине и утку конфи, и мне понравилось. Правда, это было в Столице, а не в Курове. И ресторан находился напротив Городской думы, а не прятался за провинциальным рынком.

Но кто знает — возможно, лягушачьи лапки в Курове не хуже, чем в других местах. В конце концов, все зависит от умений повара.

К тому же, беглый учитель был французом. Вдруг он решил провести вечер в компании соотечественников?

Вывеска заманчиво переливалась в вечерней темноте. В тонких стеклянных трубках, из которых были сделаны буквы, крохотными молниями вспыхивали электрические элементали.

Я потянул на себя стеклянную