Рука нестерпимо болела. В этот день ледяная корка, покрывающая кисть, проползла вперед еще на несколько миллиметров.

Разговор с Танкредом занял у Ареса довольно много времени. Единственный теперь советник Руэдейрхи заявил, что, несмотря на то, что правитель не смог в полной мере выслушать отчет о проверке окрестных мест запретных территорий, он уверен, все это очень серьезно и требует самого тщательного изучения. Поэтому Танкред, хоть и не выглядел особенно бодрым, принялся лично записывать подробности миссии, постоянно прерывая Ареса и задавая ему вопросы. Арес ничего от него не скрыл, но когда он положил перед советником кольцо, тот помрачнел.

– Ваша с Кристианом гипотеза весьма занятна, – сказал он, рассматривая кольцо. – Говоришь, он утверждает, что кольцо принесли из-за гор?

– Совершенно верно. Но я не совсем понял, о чем он говорит… Возможно, потому, что я никогда не был на запретной территории.

– Да нет, – Танкред осторожно завернул кольцо в бумагу и спрятал в ящик стола. – Полагаю, это из-за его происхождения. Все-таки неспроста повелитель Руэдейрхи его тут десять лет держал.

– В смысле? – не понял Арес.

– Есть основания полагать, что потомки Розенгельдов с такими вещами в более дружных отношениях. Врата и проклятия – по сути, разветвления одной и той же силы. Розенгельды чувствуют ее куда лучше. Так что в каком-то плане отправлять Кристиана в горы было вдвойне жестоко. Зато продуктивно. Думаю, ему там было хуже, чем обычному человеку, но и узнал он много больше, – Танкред покрутил в пальцах перо. – Как бы объяснить? Обычный человек пробирается через лес, не зная, что таится за деревьями. А Розенгельд все это чувствует. С одной стороны, ощущения у него там ужасные. Но с другой – только он и может сообразить, что туда-то ходить не следует, а там можно пройти. Между прочим, Кристиан был первым за несколько столетий, кого туда отправили официально.

– Но ведь это считается территорией Градерона, – заинтересовался Арес. – Получается, даже правитель над ней совершенно не властен?

– Не совсем. Сам посуди, будь это полностью нашим владением, стали бы эндерглидцы помогать нам охранять горы? Особенно сейчас, когда нами правит повелитель Руэдейрхи. При Гвильдергерре все было как-то спокойнее. Но помогать от чистого сердца повелителю Руэдейрхи Гволкхмэй ни за что не будет.

– Так в чем же дело? – несмотря на то, что Арес всю жизнь прожил в Градероне, и большую ее часть – в непосредственной близости к власти, о запретных территориях он почти ничего не знал. Это не являлось сколько-нибудь секретной информацией, по крайней мере, для тех, кто имел воинский статус, и него в том числе. При желании наверняка можно было набраться в библиотеке достаточно подробных знаний, но до сих пор в этом просто не было необходимости.

– Территория была создана общими усилиями, – сказал Танкред. – Есть легенда, что сокровища были не только в Градероне, но и в Эндерглиде тоже. Потом общим мнением было решено от них избавиться. Общим – я имею в виду и властями Эндерглида тоже. Примерно так же, как с золотыми перьями и пергаментами. Уговор есть уговор… Слишком опасные предметы, от которых зависят жизни сотен людей, попади не в те руки – да и в те тоже – ничего хорошего не выйдет. Все познается на опыте. Раньше об этом почему-то никто не подумал. Именно поэтому запретная территория между Эндерглидом и Градероном, хоть и немного ближе к нам, и именно поэтому эндерглидцы с незапамятных времен помогают нам охранять горы. О жизнях отступников, разумеется, никто особенно не заботится, но рисковать лишний раз тоже никто не хочет – вдруг каким-то образом им удастся что-нибудь заполучить? Учитывая их отношение к Градерону и Эндерглиду, нам всем в таком случае грозит полное уничтожение. – Танкред немного помолчал, пробежал глазами записанный рассказ Ареса и добавил: – Все это началось очень давно. Возможно, тогдашние правители Градерона и могли пройти в горы без опасности для собственной жизни, но сейчас это вряд ли возможно. Повелитель Руэдейрхи может несколько обезопасить как себя, так и своих людей, но в целом… Сложно сказать. Он никогда там не был. Он обладает только знаниями, но не опытом. Так же как и с десяток правителей до него. Понятия не имею, что стоит за всеми этими странностями, но если кто-то одержим идеей добыть эти сокровища, то он сущий безумец. Нужно как можно скорее разобраться с этим.

Арес немалым усилием воли вспомнил рассказ Юргена, жителя Дилана, который случайно подслушал разговор Тараноса и еще одного человека. Тогда-то ему и стало известно, что бывший товарищ замышляет завладеть Солфорджем, так как затея с пергаментом и пером сработала совсем не так, как ему хотелось. Хотя чего на самом деле хотелось Тараносу, Арес так и не понял. Ведь он с самого начала заявил, что не собирается удовлетворять его личные прихоти. Только и только общее благо.

Так или иначе, если и существовал на свете «сущий безумец», как выразился Танкред, не нужно было крепко задумываться, чтобы подобрать нужную кандидатуру. О чем Арес и сообщил советнику Руэдейрхи.

Танкред несказанно удивился.

– Таранос? Зачем тебе Таранос? – он заметно растерялся. – Причем тут он?

Арес и сам впал в замешательство. Слова сорвались с губ почти безотчетно, и теперь он и сам задумался – причем здесь его старый приятель? Уже десять лет он сидел за решеткой под строгим надзором и, конечно, никак не мог являться причиной внезапных странностей. Ведь к темницам почти никто и никогда не подходил, как тут кого-то уговорить отправиться в горы за сокровищами?

– Он взаперти? – на всякий случай уточнил Арес.

– Конечно, – Танкред усмехнулся. – Чего это ты вдруг разволновался? Хочешь, лично проверь. Туда так просто не пройти, но тебе, так и быть, могу дать разрешение.

– Буду очень признателен, – сказал Арес. – На всякий случай…

Танкред взял обрывок пергамента, черкнул на нем несколько строк и поставил свою печать.

– Надеюсь, на сей раз ты не поддашься его сладким речам? – с этими словами он протянул Аресу пропуск.

Тот только рукой махнул. После кражи пергамента и оправдательного вердикта Руэдейрхи и его окружение не упускали случая поддеть Ареса тем, что некогда он якобы угодил в «плохую компанию».

– В любом случае, – сказал Танкред, не сводя с него пристального, уже серьезного взгляда, – обязан предупредить, что нежелательно, чтобы ты там задерживался.

– И мне нежелательно. Просто хочу убедиться, что он взаперти, вот и все.

– Я так и подумал. Но почему спустя столько времени?

– Таранос был единственным, кто помышлял украсть Солфордж, – сказал Арес. – И я не могу не думать о нем, когда происходит нечто подобное. Кстати, а после того… инцидента, вы не искали Солфордж?

– Зачем его искать? – пожал плечами Танкред. – Конечно, он в ледяной пещере, где ему и положено быть. Его попытались украсть, вор попал под проклятие… Если бы Кристиан не явился сюда, то вообще шума бы не подняли.