- Десфорд! Ты с ума сошел! Ты что? Взял взятку? – кричал Мортифер, глядя на почерневшее от времени кольцо. – Занизил оценки девочке, и взял взятку?

- Морти, послушай, - Десфорд достал старинный ключ. – Одна двойка ничто по сравнению с письмом о том, что «все ваши родные мертвы»!

- Я поговорю с вашим сыном лично, - произнес Мортифер, глядя на шкатулку. – Думаю, что в ближайшее время, ситуация исправится. Мальчик просто перенервничал перед экзаменом. Такое бывает. И я уверен, что экзамен пройдет блестяще!

- Можно я с ней попрощаюсь, - заметил мистер Злодеус. – Все-таки фамильная вещица, как-никак!

- Э… - занервничал Мортифер, взглядом требуя поставить шкатулку на место и отойти подальше.

- Ну вот, все, - заметил мистер Злодеус, намереваясь поставить шкатулку на стол, но она выскользнула из его рук.

- Нет! – закричал Мортифер, грудью ложась на стол. Он видел, как из разбитой шкатулки поднимается черный дым.

- Не переживайте! Мы принесем еще что-нибудь! – занервничал мистер Злодеус. – А шкатулку можно склеить!

- Вон!!! – заорал Мортифер, бросаясь к шкатулке. – Быстро вон отсюда!

- Пойдем, дорогая! – утаскивал жену неуклюжий мистер Злодеус.

- Нет, нет, нет, - шептал Мортифер, пытаясь закрыть заклинанием щель. Дверь закрылась, ректор поднял глаза, видя, как Академия погружается во мрак.

***

Я уже направлялась к выходу, отряхивая руки. Еще и охрана, называется!  Их самих охранять надо! Мимо меня прошла та самая разодетая пара. Я на секунду задержалась, глядя на стены Академии.

- А ведь когда-то я мечтала сюда поступить больше всего на свете, - вздохнула я, положив руку на дверную ручку.  – Ну ничего, сейчас я вернусь домой, все объясню, и Арчи…

Сердце опять сладко поджалось.

- … Мы приедем сюда! Эх, нужно было сразу ехать вместе! – укоряла я себя.  И тут же оправдывала. – А кто ж знал, что так будет? Никто не знал!

Я толкнула дверь, как вдруг почувствовала, что дверь заперта. Ее словно держали. Все вокруг как-то странно потемнело.

- Значит, заклинанием, - засопела я, пытаясь выломать дверь магией. Дверь дрогнула, но не поддалась.

- В-В-ВСЕМ П-П-ПОКА ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ М-М-МЕСТАХ! – послышался оглушительный голос ректора. Он становился все тише и тише. – И С-С-СОХРАНЯТЬ С-С-СПОКОЙСТВИЕ! П-п-преподавателям собраться в...

Внезапно все стихло, словно звук свернулся.

- Моя магия! – закричал кто-то в сгущающейся темноте. – Почему я не могу применить магию?

***

Чудовище вошло в гостевую комнату.

Ревность нашептывала ему, что Пенни успела собрать вещи и каким-то чудом заранее вытащить их из дома.

- Почему она меня не послушала! Почему она не захотела, чтобы я поехал с ней!  – прорычал Арчибальд, одним ударом  руки сдвигая тяжелый старинный шкаф к стене. – Неужели ей действительно просто негде было переночевать?!!

Эта мысль обожгла его горечью. Обессиленный кулак сполз по стенке шкафа…

Чемодан лежал на месте. Это немного успокаивало. Правда, он был разбросан.

На полу валялись старинные книги с сотней закладок, какие-то застиранные тряпки и несколько мятых тетрадей.

Он присел на ее кровать, обнял ее подушку и стал ждать. Прошло полчаса. Потом час… Время тянулось медленно. И каждый раз чудовищу казалось, что вот-вот откроется дверь. Он поднимал глаза и смотрел, как резная стрелка шагает на еще одно деление вперед.

- Кто может полюбить чудовище? – спросил Арчибальд, глядя на свое отражение в зеркале. – Она просто испугалась и нашла предлог сбежать.

Он сделал глубокий вздох, глядя на свои руки. Больше никогда он не станет запираться в своем доме. В мире столько чудовищ. Просто у них нет ни клыков, ни когтей. А еще они умеют маскироваться под обычных людей.

Время шло. Часы противно тикали в тишине.

Арчибальд встал, глядя на свое отражение вблизи.  Спутанные волосы прикрывали бледные щеки. Он вглядывался в свое отражение…

- Просто верь, Арчи, - прошептал он. – Просто верь…

Прошло уже без пятнадцати минут два часа.

- Зачем я сказал ей, что если ее не будет дольше двух часов, то она может не возвращаться? – Арчибальд посмотрел в окно.

Но не увидел ее, идущей в сторону двери.

В порыве ярости и злости на себя он пнул шкатулку, которая валялась  рядом. Старенькая деревянная шкатулка ударилась о стену и разлетелась. Из нее высыпались нитки и иголки. Среди них что –то сверкнуло. Чудовище наклонилось поближе, беря в руку эту таинственную вещь.

В этот момент он чуть не выронил ее. На его ладони лежал золотой медальон, который он когда-то надевал на тоненькую шейку, осторожно убирая золотистые локоны.

- Это мне? – спрашивал изумленный голосок, а тоненькие пальчики прикасались к дорогому подарку.

- Да, тебе, - прошептал тогда Арчибальд, нежно целуя чуть обнажившееся плечико. – Это мой подарок… Смотри… В нем замок с секретом… Его можно открыть только…

Воспоминания яркой вспышкой пронеслись перед глазами чудовища, а он снова опустил взгляд на медальон, лежащий на дрожащей руке.

- Откуда он… у нее… - прошептало чудовище, оседая в кресло. Его пальцы бережно прикасались к надписи. А потом большой палец лег на скрытый замочек и… медальон распахнулся.

В нем было два портрета. Они смотрели друг на друга, словно вот-вот поцелуются… Но это еще не все. Из медальона вывалилась маленькая бумажка, свернутая в много-много раз.

Арчибальд недоверчиво посмотрел на нее и развернул. Его глаза на мгновенье округлились, а потом прищурились…

«Мой милый лорд!» - прочитал он, видя, как дрожит его рука.

Он не поверил своим глазам, видя знакомый почерк. Глаза чудовища жадно впивались в каждое слово.

«Мой милый лорд!», - прочитал он еще раз, затаив дыхание.

«Когда ты прочитаешь это письмо, меня уже не будет в живых. На твоем пороге стоит моя единственная и любимая внучка». 

- Не может быть, - прошептало чудовище, чувствуя, как рука с письмом задрожала еще сильнее.

«Так получилось, что я не смогла вернуться… Хоть и обещала… На одном из выступлений в городке Гнильтауне на меня упала декорация…»

Сердце чудовища дрогнуло, когда он представил, что тяжелая декорация обрушивается на порхающую на сцене беззаботную бабочку.

«Я сломала позвоночник и ногу… Мои друзья искали хорошего целителя. Но это такая глушь, что в ней даже самого плохонького целителя не было. Труппа оставила меня в Гнильтауне, выплатив последнее жалование. Они дали немного денег семье, в которую меня пристроили. В надежде, что обо мне позаботятся. Я не могла ходить… Я едва шевелила руками и даже не могла удержать ложку… Знаешь, пока я лежала и смотрела в потолок, я думала о тебе… Сначала я верила в то, что ты найдешь меня. Эта мысль помогала мне просыпаться каждое утро… А потом однажды я попросила зеркало. И увидела, что от моей красоты не осталось ничего… Я горько прорыдала всю ночь. И попросила не отправлять письмо, которое продиктовала добрым людям…»