- Но это – другой мир, - я слушала шёпот и любовалась тёмным облаком, которое по мере своего рассказа менялось, показывая картины – вот замок с высоты драконьего полёта, а вот – толпа вампиров и среди них – маги в странной одежде – плащи с мехом, мечи – массивные, у нас такие только в музеях и остались. – Они говорят на языке Тёмной Империи?

- Некоторые – да. У остальных - артефакты, позволяющие понимать друг друга.

- Жаль, - я вздохнула. – Значит, понять, что они говорят не удалось?

- Тени читают мысли, - зашипели в ответ. – И язык тут не важен. Насколько я понял, речь идёт о деловых переговорах купли-продажи.

- Что продают? – спросил дракон очевидное.

Магию они продают. Магию! Силы, ресурсы. Величайшую ценность любого мира – потенциал будущего поколения. Наших детей они продают.

- Надо идти! – не выдержала я. – Ты можешь перенести нас туда? Нет? Значит, воспользуемся этим, - я полезла за шкатулкой – что, если таким образом можно не просто попасть из нашего мира в этот, но и подобраться ближе к замку?

- Подожди, Элис, - Эдвард пытался меня успокоить, но я чувствовала – ещё немного, и я обездвижу дракона вместе с его Тенью и пойду на разведку сама.

- Хватит! Сколько можно тянуть?

- Ты ничего не добьёшься, - медленно, гипнотизируя янтарным взглядом, начал дракон. – Ну, пойдём мы туда. Что там? Какая защита? Мы себя обнаружим - только представь. На минуту. И что? Нас убьют и станут заметать следы. Сейчас успех зависит от нашего терпения. Элис…

Он был прав. Тысячу раз прав, вот только сердце разрывается от боли, а руки чешутся убивать. Ломать хребты и перекусывать сонные артерии. Вот бы и я была оборотнем! Мантикорой! Ох, я бы порезвилась в этом их… логове. Не разбираясь – местные или наши – те, кто на долгие годы вперёд опозорил тёмную Империю. Маги. Вампиры Драконы… Какая разница? Я бы жалила хвостом, рвала когтями, зубами лязгала, тонула в крови. И может быть тогда мне стало бы легче.

«Не станет. Поверь, Истинная моего хозяина. Легче тебе от этого не станет», - раздалось в голове.

«Почему у Эдварда янтарные глаза? - так же мысленно спросила я. - Он же не обернулся?»

«Ах, это… Драконьи штучки. Будешь себя хорошо вести – расскажу. Потом… Сейчас – успокойся. Договорились?»

«Ладно. Но мы не закончили! Я хочу знать…»

«Я же сказал – будешь себя хорошо вести…»

- Это что, - Эдвард медленно переводил взгляд янтарных глаз с меня на витающий вокруг моей головы сгусток совершенной тьмы. – Заговор?

- Нннет, - я стала хлопать ресницами, понимая, правда, что уже поздно, - С чего ты взял?

- Ваше величество! Как вы могли подумать такое? – оскорблённо зашипел Тень.

- Зная тебя, ни о чём другом я бы и не мог подумать, - покачал головой император. – Элис, не вздумай с ним связываться! Он – хуже всех девяти демонов вместе взятых, это же… Это – моя Тень!

- Протестую, ваше величество! Я всего лишь отражение вашей же…

- Молчать! Что ещё удалось узнать?

- Как я уже говорил, сегодня – важный вечер. Переговоры. Было бы интересно послушать.

- Хорошо. Оставайся, потом доложишь.

- А дети? Ты видел их? – я всё же пересилила себя – спросила.

- Нет. Соваться в подвалы сейчас опасно даже призраку. Нужно просканировать защиту – охранные нити могу задеть даже я.

- Думаешь, защита на таком уровне? - засомневался император.

- Всё может быть, ваше величество. Рисковать слишком опасно.

- Ты прав. Хорошо. У тебя – сутки. Действуй. Элис, мы должны вернуться.

- Другой мир, - задумчиво проговорил император, стоило нам оказаться в подвалах дворца.

Я окинула взглядом лаборатории, так быстро ставшие привычными и родными. Запах трав, столы завалены чертежами. Не хватает вечного ворчания Марти да рабочей суеты. Сейчас здесь было пусто.

- Мы нашли их, - вырвалось у меня. – Подобрались так близко, что…

- Что? – дракон обнял и привлёк к себе.

- Что даже страшно, - призналась я. – Только детей не нашли. Эдвард, мы должны вернуться!

- Вы бы лучше задумались над тем, - раздалось сзади, - что будет с Империей, если она потеряет своего властелина? Как можно вести себя столь… -  голос дрогнул.

- Мама?!

Я поклонилась, стараясь унять дрожь – от усталости и неожиданности ноги подкосились. И как она всегда так появляется…

- Ах, прекратите это! – отмахнулась драконица, намекая, что ей сейчас вовсе не до придворных реверансов.

- Матушка, мы приносим извинения за доставленное волнение, но выбора не было. Я не мог отправить Элис одну…

- Выбор есть всегда! Почему ты не отправил туда войска? Несколько отрядов, включая тени первородных с приказом уничтожить всех, кто кинул нам вызов!

- Матушка, - предостерегающе и очень тихо проговорил дракон.

- Понимают лишь силу, – продолжала императрица, не в силах остановиться. - Вам это должно быть известно. Вампиры, драконы, оборотни - никто не осмелится бросить нам вызов.

- Так будет и впредь.

Если бы каменные стены замка могли – они бы склонились пред своим хозяином. Чёрному дракону хотелось покориться. Это – магия. Магия властелинов. Вот только мало кто знает, какую страшную цену платят они за неё…

- Я обязательно всех уничтожу, мама. – голос Эдварда звучал тихо. -  Но сначала хочу выяснить – кто именно кинул нам вызов. Необходимо позаботиться о том, чтобы никто не ушёл. Но не только в этом дело. Там – дети. А это значит, мы уязвимы.

- Один шаг с нашей стороны, и их просто убьют! Если, конечно, кто-то ещё жив…

Не знаю, зачем я это сказала. Просто… вырвалось.

Императрица медленно опустилась в кресло – так страшно прозвучали эти слова, зловещим эхом отразившись от каменных стен в подвалах замка…

- А где…

Я хотела спросить, где Марти с профессором, но не потому что сильно за них волновалась. Просто больше не могла выносить это внезапное молчание.

- Я приказала им отдыхать, - верно расценила мой взгляд драконица. – Они не хотели уходить.

И она вдруг… улыбнулась. Светло. Искренне.

- Знаете... Вся эта придворная жизнь, поглоти её Бездна. Я совершенно забыла о том, что может быть по-другому!  Гореть идеей. Чувствовать рядом плечо близких людей. Преданных. Доверять им… Испытывать жгучее любопытство! Азарт. Переживать эмоции, которые нет необходимости скрывать. Все эти рамки этикета совершенно… убили во мне дракона! А ведь я была им когда-то. Талантливым, сильным.