Тьма рассыпалась, а когда чёрный дым появился вновь – я увидела кувыркающихся в невесомости прозрачных сфер детей – на вид словно спящих. Сферы хаотично двигались в лабиринте подземных коридоров. Страшная, но… Завораживающая картина.

- У вампиров приказ захватить подвалы и заблокировать передачу информации – судя по тому, что никаких надзирателей в самих подвалах не обнаружено, за всем наблюдают с помощью артефактов. Как только это произойдёт, мы себя выдадим, но по плану операции к этому времени драконы всё зачистят сверху, - кивнул император. – Ждём. А тебе надо прийти в себя.

Киваю.  Снова пытаюсь вызвать пламя – не получается. Дрожащими пальцами беру сигарету. Вспоминаю про запах аниса, смотрю на Эдварда, но дракон машет рукой, и сам подносит огонь:

- Наверное, я единственный дракон, что искренне, всей душой полюбил аромат ведьмы, - улыбается дракон, кивая на зеленоватый дым.

- Ирис… – голос срывается. – Говори!

Тень медлит, но я уже знаю ответ.

- Нет. Её не нашли.

Тьма вновь рассыпается – на этот раз мы видим кабинет в башне замка - за окном – те самые горы, в которых находимся мы сейчас.

- Будь проклята эта ведьма! – рычит Золотой дракон, и я понимаю, кто это -  директор заповедника монтикор. – Она всё испортила. Весь план к демонам…

- А всё потому, что ваши недоумки от жадности потеряли бдительность - схватили не того ребёнка.

Голос говорит на имперском с акцентом. Его хозяин сидит в углу – там, куда не проникает свет.

- Приказ был – работать только по бездомным. А эти…  Обрадовались! Попрошайка с силой древнейшего рода…

«Они говорят об Ирис…», – меня словно обожгло.

- Однако, когда вам притащили юную ведьму, на пике силы да из рода

Ярость бурлила в крови дракона -  найти и покарать Изумрудную ядовитую гадину – немедленно, сейчас, вместе с сынком-слюнтяем! Но стоило ему посмотреть на Истинную, как всё исчезло:

- Элис, - он обнял и прижал к себе, ту, чей взгляд потух от осознания безвозвратно утраченной надежды…

Хоть как-то утешить, забрать часть боли себе – если бы он только мог, он вернул бы сестру своей… жены. Она теперь его родственница, а это значит, если есть хоть один шанс из тысячи, что Ирис Крейдер жива – он её найдёт. Найдёт и вернёт Истинной улыбку.

- Я верила. Понимала, что глупо, но… Всё-таки верила.

- Прости… - он целовал непокорный лоб, гладил чёрные волосы, шептал первое, что приходило в голову. – Прости…

- Как погибла мама, - голос Элис был по-прежнему тихим, но он понял – она справится.

«Месть, - подумал император. – Месть – это то, на что можно отвлечься».

- Эдвард? - Тень посмотрел на повелителя, сомневаясь.

- Покажи! – приказала ведьма, и силы в голосе императрицы оказалось ничуть не меньше, чем у дракона.

Император кивнул. Элис имеет право знать.

Мрак заклубился вновь, показывая участников разговора в башне ненавистного замка, замка, в котором до сих пор держат детей.

- После визита сумасшедшей ведьмы, - продолжила Изумрудная, - мы сделали выводы.  Стали усыплять объекты, чтобы они не могли сбегать.

- Ирис удалось бежать! – ведьма дёрнулась, как будто ворвись она во тьму – окажется там, рядом с Изумрудной, что так равнодушно говорила о сестре и маме…

- Тише, – прижал император Истинную к себе. – Одно твоё слово, Элис, и он прекратит…

- Нет!

- Я не понял, - вступил в беседу третий собеседник, скрытый в тёмном углу, - Ведьма. Как она оказалась… здесь?

- И как девчонке удалось удрать из замка?! – Золотой привстал в кресле и, уперев руки в подлокотники, наклонился к Изумрудной, словно это могло помочь ему понять то, что произошло двадцать лет назад. – Это был полезный опыт, с тех самых пор - никаких осечек, но что именно произошло… Мы об этом не говорили.

- Вам было некогда, - рассмеялась драконица. – А между тем история вышла более чем… забавная. Ведьма пришла за своей дочерью. Как раз в момент, когда охранники решили сменить артефакт накопителя энергии – эта девчонка была нашим лучшим донором! Ещё бы – такая сила... Эта ненормальная тёмная решила, что её дочь убивают, и… Странно, что она разнесла лишь половину замка. А я говорила! Ещё тогда, двадцать лет назад. Помните? Нет? Напомню. Я говорила о том, что этих… сумасшедших ведьм надо уничтожать под корень!  Близнеца мы упустили, её сестра, переполненная ненавистью, одержимая местью за мать и сестру идёт по нашим следам… Она – настоящее бедствие. А вы сидите, вместо того чтобы объявить награду за её голову! Этот никчёмный, лишённый магии мир полон головорезов – так пользуйтесь! Иначе мы потеряем то, что создали с таким трудом.

- А всё вы! – Золотой вскочил, и подошёл к Изумрудной – было видно, что дракон боится, очень боится за свою шкуру, ведь даже подумать страшно, что будет, если все они предстанут перед Темнейшим судом… –  Додумались в ночь Новолуния спрятать детей в собственном особняке, не накинув полог как следует.

- Это мой бездарный сын… Развлекался с друзьями и… Купол дал трещину.

- То есть ваш сын был… не в курсе? – донесся голос из темноты.

- Это ничтожество? Конечно, нет. Весь в отца – позор рода... – Изумрудная опустилась в кресло, её словно подменили – голос стал тихим, безжизненным. - Никаких амбиций. Никакого стремления чего-либо достичь. Мечтал стать лекарем. Подумать только! Мой сын – родственник императора! Еле выбила из него эту дурь, заставив служить в гвардии. С тех пор… Сломался. Червяк! Кутить с друзьями да заливать горячительным свои крохотные мечты – всё, на что он способен!

Император вспомнил кузена. Бедный парень. Изумрудная – настоящий монстр, бездушный и расчётливый. Откуда такая жадность? Чего ей, родственнице императора, не хватало в жизни? Ненависть к тёмным ведьмам, безжалостное отношения к детям –  допустим, из-за денег, но собственного сына… за что?!  Они с покойным дядюшкой всегда представлялись обществу прекрасной, образцовой парой – нежной и любящей…

- Чем замечать чужие промахи, - Изумрудная словно очнулась, и теперь корила сама себя за эти несколько минут слабости и ненужных откровений, - Лучше бы вспомнили о своей очаровательной племяннице! Девчонка сбежала от вас прямиком во дворец, и ещё неизвестно, чем именно нам это грозит.

- Бросьте, она не в курсе никаких дел. Пожаловаться может только на то, что я – тиран и деспот. И потом – мне было любопытно, как его величество отреагирует на ложную Истинную. Её отец был настоящим гением.  Жаль, что пришлось убрать…

- Жаль, - поднялся тот, кого так и не удалось четко увидеть, - что с нашим прибыльным бизнесом придётся расстаться.

- Года на три-четыре точно, - кивнула Изумрудная. – А всё потому, что мой недальновидный племянник слишком щепетилен и упрям. Какие возможности были бы, если бы нас поддержали на уровне императора.