- Ты и сейчас дракон, мама! – сын опустился перед вдовствующей императрицей на колено и взял её руки в свои.

- Конечно, дракон! Кто же ещё, - холодно проговорила эта удивительная женщина, словно испугавшись этой минутной слабости, - И если мне не следует об этом забывать, то тебе стоит об этом, наконец, вспомнить! Ваших людей разместили во дворце, - обратилась она уже ко мне.

- Спасибо.

- Отдыхайте, – вдовствующая императрица поднялась. – Я рада, что с вами всё в порядке.

- Матушка, - император склонился, желая поцеловать руку, но вдруг… обнял. – Люблю и счастлив, что вы рядом.

Я успела заметить слезы, блеснувшие на глазах у её величества, но меня уже подхватили на руки и потащили наверх, в спальни.

- В конце концов, - ворчал император. – Ты – моя! Единственная. Истинная.  Моя. А не этих заговорщиков. И не твоего отдела. Моя!

Я смеялась, тянулась к его губам, мечтая, чтобы всё повторилось.

Это было… по-другому. Не так, как в пещере, но всё равно прекрасно. Мы были единым целым. Горели в одном драконье-ведьминском огне. Счастье. Счастье заполнило спальню.

А потом ему стало тесно, и оно полетело дальше – подарило сладких снов тау, заставило императрицу позволить себе невиданную роскошь – бокал вина и пирожное в неурочный час, прибавило смелости молодому поварёнку, и он наконец признался белошвейке в любви, оно даже Тень императора заставило улыбнуться – вот уж чего с момента ритуала не бывало – разве что злые шутки…

***

Как? Как ведьма может расстаться с любимым? Это… Это невозможно. Так же дико и неестественно, как вырвать из себя магию. За что эта боль? За что этот выбор? Во мне ещё нет новой жизни, но я уже знаю – никто и ничто не подойдёт к моему ребёнку даже близко.

Мама…

Теперь я понимаю, что она чувствовала. Кого она любила? Я, оказывается, совсем не знала её. В тринадцать лет не могло быть таких мыслей, но если бы мама была жива и была рядом – как много накопилось вопросов! О любви. Чувствах.

Почему старшая Крейдер так ненавидела Ковен? Ковен запрещает замужество. Ставит перед выбором – магия или… он. Демоны… Такого нет ни у вампиров, ни у оборотней.

Неужели всё это только ради того, чтобы рождались девочки? Сын – разве это плохо? Я вспомнила племянников. Венди. Вспомнила, как Эдвард обнял мать. Сколько любви, сколько боли плескалось в глазах драконицы. Все эти чувства тонули в чёрном шёлке её платья – вечном напоминании о потери Истинного. Как всё сложно у драконов! Сложно и одновременно правильно. По-настоящему. Почему же у ведьм по-другому?

Я лежала и думала, а мой дракон водил пальцем по щекам, словно проверяя – плачу или нет.

- Что с тобой, Элис? Не молчи. Поделись со мной. Тебе плохо?

- С чего ты взял? – я привстала, поцеловала в губы драконище, разметав волосы по подушке, любуясь самым красивым, сильным и страстным мужчиной во всей тёмной. – Я счастлива…

- Ты о чём-то думаешь, и в мыслях твоих – боль.

- Драконы умеют читать мысли?

- Да. Драконы умеют.

- Тогда почему ты спрашиваешь?

- Потому что читать мысли истинной – недопустимо. Это проявление неуважения. Я просто чувствую их.

- Бездна, как у вас всё сложно! – рассмеялась и откинулась на спину, устроившись у императора на плече.

- Не сложнее, чем у вас, - парировал любимый.

- Да, - вздохнула. – Тут ты прав.

- Так о чём ты думаешь?

- О маме. Почему она пошла туда одна? Почему не обратилась к Зальму, не пошла во дворец? В конце концов, путь она не любила Ковен, но сёстры за ребёнка порвут любого!

Дракон молчал. Думал, наверное. А я вдруг поняла, что впервые назвала членов Ковена «сёстрами». Чем насолили они маме? И что она сказала бы о поступке Венди, если бы была с нами?

- Думаю, она не сдержалась. Ты бы тоже ушла туда одна, если бы не я.

Дракон смотрел на меня с тихой грустью. Я никогда его таким не видела. Не рычит. Не приказывает. Просто лежит рядом, впитывая боль в себя, только бы мне дышалось легче.

- Я должна найти Ирис. И отомстить за маму. Пожалуйста, не останавливай меня…

- Хорошо. Но я буду рядом. Всегда…

***

Я открыла глаза.

Проспала! Бездна… День? Ночь?

Дракона рядом нет - тону в нежнейших шёлковых облаках перин и подушек в гордом одиночестве. Жаль. Вот если бы сейчас…

Стоп, Элис! Не о том думаешь. Тень просил сутки на то, чтобы разобраться с защитой подвалов замка, где скорее всего держат детей. Тень. Сутки. В сутках - двадцать четыре часа. Как их прожить? И сколько мне надо прожить до того, как…

Надо отвлечься. Иначе сойду с ума.

Огляделась, высунув нос из-под одеяла. Спальня. Огромная! Соскользнула с кровати. Высокая. Как я на неё вообще забралась? Не помню. Эдвард принёс и…

Тело приятно ноет от звенящей внутри магии – ночи с драконом делают чудеса! Если бы тёмные ведьмы об этом знали, то… А интересно, знают они или нет? И потом. Может, дело вовсе не в драконах? Может… так всегда? Надо спросить у Венди. Элис, Элис… Демоны краснеют, что приходит последнее время тебе в голову!

И тут я поняла, что вчера мы с Эдвардом просто взяли и исчезли в разгар трагедии. Бездна!  Венди, наверное, с ума сходит от беспокойства. Ни меня, ни дома.  Странно, что младшая Крейдер до сих пор никак не проявилась. От этой мысли стало страшно –  всё ли с ней в порядке, но я тут же успокоила сама себя – пока Венди с мужем, с ней ничего не может случиться.

Марта. О ней я тоже совершенно забыла! Квартирная хозяйка по моей милости осталась без крыши над головой. Ну. Без половины крыши – вспомнила я ужасную картину. Хочешь жить спокойно – не сдавай жильё майору полиции. Есть у нас в Тёмной империи такая поговорка – сама только что придумала.

Да уж. Нехорошо получилось.  Надо возместить ущерб. Обязательно… Но если с Мартой вопрос можно решить деньгами, то с сестрой всё намного сложнее – Венди убьёт. До того, как я успею хоть что-то мяукнуть в своё оправдание.  Обещаниями хорошо и вовремя кушать тут не отделаешься…

Ладно. Босыми ногами чувствую мягкий ковер – как же это, оказывается, приятно! Выдержанная в серовато-белой гамме спальня пахла моим драконом. Я подошла к камину. Гладкий, отполированный мрамор дарил рукам прохладу. На стене – пейзаж. Смутно знакомый. Ну, конечно! Та самая долина – вид, что открывался из беседки, где мы с императрицей пили кофе. Она ещё рассказала легенду о ведьме и драконе.

Настроение от этих воспоминаний тут же испортилось, и я подумала – надо принять душ. Взбодриться. Предстоит тяжёлый день, а это значит – пора выбираться из уютного, романтического настроения. Работа прежде всего.