Его величество перевёл взгляд на командира оборотней. Волк. Многоопытный.

Отряд оборотней –  следопыты. Мало покарать своих - тех, что затеяли мятеж. Это – само собой. Но и с магами неизвестного мира не мешало бы разобраться. Сотрудничество с Тёмной империей осуществляется только с его личного разрешения. Необходимо сделать всё возможное, чтобы впредь чужаки это понимали.

И последние… вампиры.

- Мой император! –  Глэдис подняла глаза на Чёрного дракона.

Смелая девочка… Он узнал вампиршу, что командовала группой захвата и работала с его ведьмой. Значит, совет родов отправил её. Хороший ход. Грамотный. Он оценил. По плану предстоящей операции, вампиры должны проскользнуть в подвалы за́мка – к детям и… сестре Элис. Если конечно она там.

- Садитесь. Прежде всего, я хочу внести ясность. Те, кто нам противостоит, все, кого мы там отыщем, это - предатели. Предатели Тёмно         й империи. Я не желаю, чтобы из-за нескольких десятков изменников был нарушен мир между нами! Начались распри - оборотни стали коситься на вампиров, а драконы считать, что они – избранные и для них не писан закон. Враг только этого и ждёт! Разлад внутри империи, где бок о бок живут гномы, орки, оборотни, ведьмы, вампиры, драконы и демоны знает кто ещё – вот он, яд, с помощью которого с нами справится кто угодно! Легче, чем с мирными, беззащитными тау. Я призываю вас дать врагу ответ. Доказать изменникам, что их план не сработал. Закон – един для всех. Я хочу, чтобы вы объяснили это своим подчинённым. В первую очередь. И когда урок будет усвоен, мы все вместе объясним это нашим врагам!

Первым кивнул оборотень. Красный дракон нахмурился, но, склонив голову, чётко проговорил:

- Да, ваше величество.

Глэдис улыбнулась - так, что у мужчин, вне зависимости от вида, повысилась температура.

- Да, ваше величество.

- Мы докажем свою преданность, - поклонился Красный.

- Не сомневаюсь, генерал. Я уверен в каждом, здесь присутствующем. Наша задача – вернуть украденное. Будущее империи. Детей…

***

Элис.  Бледная. Решительная. Сила по-прежнему искрит, украшая ауру огненными всполохами – чем дольше он на них смотрит, тем тревожнее у дракона на душе. Лишь Тьма знает, как ему хочется оставить ведьму во дворце, под присмотром матушки и с приказом всем постам – не выпускать!

Но…

Судьба – капризна и непредсказуема. Элис одна может провести их маленькую армию в иной мир. Это какая-то… Ведьмина удача, честное слово! Ведьмина удача и его, драконья погибель. Но раз так – он будет рядом. Не отойдёт ни на шаг.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ведьма берёт сигарету - гном и профессор не сводят взгляд от собственного творения. Получиться или нет использовать те сигареты, что создали они, а не мать Элис?

Дрожит огонёк на кончике тонкого пальца, колечко ярко-зелёного дыма застывает возле лица ведьмы. Сначала показалось – ничего не выйдет. Дым рассеется – и всё. Но вот портал начинает расти. Ведьма становится на краю – между миром Тёмной империи и новым – неизведанным и враждебным.

Вампиры. Оборотни. Драконы… Три отряда, один за другим быстро исчезают в портале. Глэдис успевает подмигнуть – на удачу – их старый маленький ритуал…

- Идём? – император смотрит на Истинную, мысленно давая ей последний шанс одуматься – она держала портал, ушло столько сил – может, стоит вернуться во дворец и отдохнуть, он справится сам?

- Мне надо знать, - беззвучно складываются её губы.

- Тогда идём. Вместе.

***

Удерживать портал оказалось демонски сложно. С каждым драконом, вампиром, оборотнем, что касались плеча (иначе портал не пропускал), уходила сила.

Чувствовала, как леденеет кровь и всё плывёт перед глазами. Ещё несколько оборотней Последних. Ещё чуть-чуть…

- Элис! Элис!

- Да…

- Может, вернёшься во дворец? К лекарям. Восстановишься. Пожалуйста…

Эдвард обнял и прижал к себе, а я на мгновение поддалась слабости – почти согласилась. Захотелось остаться. Сутки пить настои. Заняться с драконом любовью, пока вновь не проснётся сила – живая, горячая.

- Нет! Я должна.

Мы шагнули в портал. Вместе.

- Наконец-то! – прошелестел ворчливый голос. – Думал, не придёте.

- Элис, - нахмурился император. – Она всё это время держала портал. Мы с профессором так и не нашли способа проникнуть сюда самостоятельно. Безобразие…

Закутанная в непонятно откуда взявшийся плащ, я лежала на коленях его величества и слушала его голос. Словно сквозь толстый слой ваты. Лучи закатного солнца ласково касаются лица, и я думаю о том, какое же в этом мире красивое небо! Лето. Тепло.

Не о том я думаю. Не вовремя. Но мне надо немного времени –  прийти в себя. Нужны силы – держать портал обратно, когда вытащат детей и... Ирис.

- У тебя восстанавливающие зелья с собой? Элис?

Зачем меня трясти? Не надо. Оставьте меня в покое… Хотя бы ещё чуть-чуть…

- Элисс?!

- Есть. Зелья. И сигареты в шкатулке. Всё с собой.

Тяжёлый вздох. Дракон недоволен. Боится за меня? Спокойно, ваше величество! Всё под контролем…

- Целуй, - шипит надо мной чёрное облачко. – Так быстрее и наверняка.

- Тень!

- Побочных эффектов меньше. Кто знает, что они там намешали в свои зелья?

Я улыбаюсь. Тень прав -  в ведьмином вареве чего только нет. Лучше дракону не знать – поберечь нервы. Они императору сегодня ещё пригодятся.

- Где? Эли-и-ис!

Опять он меня трясёт… Бездна!

- В кармане.

Глотаю горькое, не совсем законное зелье и… прихожу в себя. Хотела подскочить, но нет. Рано. Получилось только сесть, и то с трудом. Хорошо, что Эдвард рядом.

- Ирис? – привычным движением открываю шкатулку, щёлкаю пальцами, пока, наконец, не зажёгся крошечный, совсем слабый зелёный огонёк – демоны, как можно было так расклеиться! – Дети? Те-е-ень!

- Дети - в подвалах. Состояние тяжелое, но стабильное. Они подключены к артефактам, забирающим силу – по принципу накопителей. На восстановление уйдут годы, но главное – они живы. Правда, без сознания, но это даже хорошо – так безопасней.