Из комнаты вело несколько дверей. Одна – в ещё одну спальню, столь же роскошную. Розовый цвет штор и балдахина над кроватью намекал на то, что комната – женская. Моя?

Рядом обнаружилась гардеробная. Я вошла и… Испугалась! Смертельно. То, что сорвалось с моих губ, нельзя произносить в приличном обществе. А всё потому, что вдоль стен притаились манекены с платьями, которые я приняла за обезглавленных призраков. Бездна… Когда всё это, наконец, закончится, сяду на успокоительные зелья.

Бальные наряды искрили драгоценными камнями, хвастались шлейфами и тончайшим кружевом ручной работы… Красота. Вот только мне всё это вряд ли пригодится, тем более в таком количестве.  А вот и форма! Отлично. Будет во что переодеться. Где же тут можно помыться?

Открыла следующую дверь и… Демоны! Огромный бассейн с небольшим водопадом. Чёрный мрамор стен, потолок мерцает звёздами. Что это? Заклинание? Зелья? Хотя… какая разница – я же не Марти. Был бы гном здесь – разобрал бы по кирпичику – понять, как же оно устроено.

Я улыбнулась, сбросила пижаму и с разбегу бросилась в воду – плавать, пока мысли и чувства не придут в полный порядок – а то слишком много впечатлений за последние полчаса.

В форме, с уложенными волосами и прибранными мыслями, вышла, наконец, из спальни в гостиную, где меня ожидал новый сюрприз.

Мама Эдварда сидела в кресле возле камина и смотрела на огонь.

- Доброе утро, - я склонилась в реверансе, впервые поблагодарив судьбу за то, что в Академии были занятия по этикету.

- Давайте оставим все эти поклоны, - проговорила драконица, странно на меня поглядывая.

Они с Эдвардом явно что-то скрывают. Не знаю, почему мне так кажется? Кажется, и всё. Ведьмы доверяют своей интуиции.

-  Наверняка это вы позаботились о том, чтобы у меня появились вещи. Спасибо.

- Пустое, - махнули в ответ затянутой в чёрный шёлк рукой. – Вы не против, если этот день мы проведём вместе? Отряды, которые нужно будет перебросить порталом, уже готовы. Эдвард проводит последние совещания с силовиками.  Он переживает, что вы останетесь без прикрытия.

- Мне нужно навестить сестру.

Императрица склонила голову:

- Безусловно. Завтра.

Я хотела возразить, но… Не смогла.

- Вы – его жизнь, - тихо проговорила драконица. – И мне кажется, вы понимаете, что это значит.

Я вспомнила взгляд Эдварда в момент, когда он решил, что я погибла.

- Да. Я понимаю.

- Вашу сестру уже известили. Я распорядилась. Мне также доложили, что Венди Крейдер присутствовала на площади и видела, как вас уносил дракон.

Понятно… Венди – лиса! Вот почему она меня не ищет. Сестрёнку не смущает, что мой избранник – император тёмной Империи. Это очень на неё похоже…

- Вашей квартирной хозяйке выплатят компенсацию, - невозмутимо продолжала императрица. -  Дом восстановят.  Я лично проконтролирую.

- А… где Марта сейчас?

- Мы отправили её на горячие источники. В Крахен.

- Курорт?

- Да, - драконица пожала плечами, не понимая – что же тут такого странного – обычная компенсация пострадавшим. На самыый дорошой курорт империи. – Хозяева очень гордятся им, а потому принимают радушно и на высшем уровне. А источники… Они прекрасны в любое время года, не говоря уже о поразительных целебных свойствах. И когда ваша хозяйка захотела именно туда…

Я не выдержала – и рассмеялась. Ай, да Марта. Ай, да гоблинша. Своего не упустила! Драконица внезапно присоединилась ко мне.

- Спасибо, - у меня отлегло от сердца.

- Вам непременно нужно будет там побывать! Вы, полагаю, не были в отпуске…

- Давно не была, - поспешно перебила я.

Что тут скажешь? Не была я там. И не буду. Пока не найду Ирис.

- С вашим отпуском мы разберёмся потом, а сейчас необходимо пообедать. Вам придётся долго держать портал – это требует сил. Пойдёмте.

- Сколько я спала?

- Почти сутки. И ваша магия…

- Что с ней?

- Она… искрит и переливается. Странно.

Он выбирался из постели, стараясь не разбудить спящую женщину. Истинная. Тёмная ведьма. Элис. Судьба…

Дракон должен выбрать женщину и охранять её. Он должен знать, что она – ЕГО. Это такое… Древнее чувство. Любимая – то самое «сокровище», что сторожит зверь ценой собственной жизни у входа в пещеру.

Охранять и оберегать – теперь это его задача, смысл жизни. Он сделает всё, что в его власти, но как быть с остальным… Разве что встать на колени, молить небеса. Да, он не привык. Просить. Даже высшие силы. Но ради Элис...

Вопрос с магией тревожил, не давал покоя, мешал наслаждаться только что обретённым счастьем. Вот и сейчас он прислушался к потокам её энергии. Ведьминская сила - буйная, капризная, она искрила и переливалась после ночи с ним. В сияющей ауре нет-нет, да и появлялись всполохи огня… дракона.

«Что это? Что это значит? Это делает её сильнее? Или… убивает магию ведьм? Может быть, обойдется?» - император подошёл к окну – ещё немного, и звёзды растают в предрассветной дымке нового дня. – «Пожалуйста, пусть обойдется!»

Он старался держаться уверенно, перед самим собой и матушкой, заявляя, что никуда сила ведьмы после замужества не исчезнет, что Ковен не смеет идти против его воли, но…

Но в глубине души он понимал, что не всесилен в этом вопросе. Бездна! Ради всех демонов, за что?

В коридоре послышались шаги камердинера - пора вернуться к делам. Он бросил последний нежный взгляд на сладко спящую красавицу и вышел из спальни.

История похищения детей затянулась – пришло время покончить с этим, равно как и с драконье-вампирским заговором. То, что в обнаруженном ими мире как раз в это самое время происходит важное совещание – общий сбор, на котором будут присутствовать изменники Тёмной и представители иного мира, сотрудничающие с ними – это же просто подарок! Тень выследит любого, кто присутствовал в замке. У призраков поистине волшебная память – его двойник запомнит. Запомнит и выследит.  Никто не уйдет от правосудия – он лично об этом позаботится.

Мысль об охоте будоражила кровь. «Терпение», - напомнил себе император.

- Ваше величество! –  склонились, приветствуя, командиры отрядов.

Сегодня здесь те, кто был избран сопровождать его и Элис в незнакомый мир.

Отряд драконов – не гвардия, военные – они будут осуществлять силовую поддержку. Чтобы никто и ничто не помещало планам его величества. Так же в обязанности отряда входит обеспечение безопасности императора и его Истинной.

Командующий - Красный дракон. Старый, опытный. Смотрит живым, пытливым взглядом, словно спрашивает: «Доверишься, повелитель? Или посчитаешь, что заговор затеяли Красные и отстранишь?».