как тут поступают с потенциальными угрозами. Внутренние дела Тингла, говоришь? А может, ты просто выслужиться решил, сявка? Думаешь, твоему настоящему хозяину это понравится? Тебе не приходило в голову, что такие экзерсисы не входят в его планы? Подозреваю, что спросить сам ты не можешь, не дорос еще, чтобы спрашивать. Пятый, Лин, да не держите вы руки, какого чёрта…

— До Грандезы вы можете и не дойти, — лишенным каких бы то ни было эмоций голосом произнес старший. — Имейте это в виду.

— Вы тоже, — парировал Скрипач. — Это, знаете ли, океан. Всякое бывает.

— Всякое, всякое, — покивал старший. — Верно подмечено.

— Я серьезно говорю, спроси у своего хозяина, входит ли наша смерть от ваших рук в его планы, — произнес Ит спокойно. — Вы действовали без приказа. И ты, и твой босс, который сидит на лодке, и очень не хочет, чтобы мы узнали, кто он такой. А теперь бери своих людей, и уходите отсюда. Потому что мы, в отличие от тебя, можем вот прямо сейчас спросить у твоего самого большого начальника, что и как. Думаешь, не ответит? — перед Итом повис визуал инфора, связанный с коммуникационной системой «Либерти», а затем возник нужный код. — Ну что? Будешь с ним говорить, или постесняешься?

Старший повернулся к ним спиной, и молча пошел к боту, остальные три человека последовали за ним.

* * *

— Да, с такими друзьями гению и врагов никаких не надо, — покачал головой Скрипач, глядя, как «Ласковый» уходит прочь от «Либерти». — Хороши у царя бояре.

— Они могли нас… — начал Рэд.

— Запросто, — кивнул Ит. — Так, спокойно. Рэд, сядь. Ты весь белый, сядь, говорю, такие встряски тебе сейчас совсем не нужны. Рыжий, тащи укладку, хорошо, что они их в кокпите бросили.

— Ага, хорошо, — кивнул Скрипач. — И хорошо, что в кокпите, а не за борт. Могли.

— Ну и твари, — тихо произнес Пятый. — Не зря мы их всегда не любили.

— А чего это вам было надо их любить? — проворчал Скрипач, открывая укладку. — Потерпи чуть-чуть, Рэд, сейчас отпустит. Это спазм, снимем, не переживай. Голова болит, да?

— Да, — кивнул Рэд. — Никогда не общался с этой публикой… Пятый, вам ведь приходилось?

— Приходилось, — согласно кивнул тот. — Лучше бы не приходилось. Не со всеми, конечно, порядочных там тоже немало, но есть и вот такие. К сожалению.

— А что он говорил про беременности? — Рэд нахмурился. — Я не понял. Женщине нельзя знать, что она беременна? Почему?

— Чтобы аборт не сделала, — вздохнул Скрипач. — Демографическая политика а-ля Морок, потом тебе расскажем, как это выглядит. Чем больше, тем лучше, качество и желание неважно.

— Качество и желание? — снова не понял Рэд.

— Качество потомства и желание женщины им обзаводиться, — пояснил Скрипач. — Мы с таким сталкивались много раз. Не думал, что гений будет продвигать такую политику.

— Это, может, и не он продвигает, — заметил Ит. — Рэд, расстегни рубашку, давай лучше через порт… ага, вот так, и посиди немножко. Через пять минут всё пройдет. В общем, это может быть и не он сам, а кто-то ещё. Кто-то, кто таким образом воспринял его идеи. С Тингла вывозят рауф, верно? Кем заполнить освободившееся место? Людьми, и побыстрее. Поэтому, боюсь, тут скоро всё будет. И запрет диагностики беременности до определенного срока, и запрет абортов, и еще много всего интересного.

— Но тут есть лимит на проживание наших рас, тут не люди диктуют условия… — начал Рэд, но Скрипач его перебил:

— Это так было, что не люди, — ответил он на незаданный вопрос. — А теперь будет иначе. И будут люди. И, что-то мне подсказывает, возразить этому процессу гений не сможет ничего, потому что данный процесс автоматически проистекает из его концепции, в частности, из его мысли о том, что человеческая раса — венец творения.

— Он не венец творения, — поправил Ит. — Архэ. Он — архэ, первоначало всего и вся. А чего там под началом у первоначала — это уже проблемы самого первоначала, нам остается только уворачиваться. На этот раз получилось, но не факт, что получится и дальше.

— Вот-вот, — покивал Скрипач. — Пойдем в каюту, Рэд, тебе надо прилечь. Пятый, посидишь с ним?

— Конечно, — кивнул тот. — А вы?

— А мы в кокпите потусуемся, — ответил Скрипач. — Нам подумать надо.

* * *

Через час, когда «Либерти» встала на прежний курс, а утомленный переживаниями Рэд уснул, Ит и Скрипач достали всё имеющееся на борту оружие, перенесли в кокпит, и стали проверять. На всякий случай. Ит был мрачен, Скрипач тоже, и мрачность эту, разумеется, тут же заметили Лин и Пятый.

— Всё так плохо? — спросил Лин, садясь рядом со Скрипачом.

— Да, — кивнул тот. — Вы стрелять умеете? В курсе у вас этого пока не было, насколько я помню.

— Немного. И не из такого, — ответил Лин.

— Значит, не умеете, — констатировал Ит. — И придется обойтись только теорией, потому что для практики нет ресурса. Батарейки не резиновые, как вы понимаете. Так… Сядьте рядом, и смотрите. Пока — только смотрите, потому что придется запоминать и заучивать. Вот это — рабочая часть, это аккумулятор, а вот так выглядит хват. Правая рука, левая рука, обе руки. Ещё раз показываю. Права, левая, обе.

— Правая и левая — отличаются? — понял Пятый.

— Конечно, — кивнул Ит. — Положения разные, правый хват будет удобнее. Это человеческое оружие, нам оно подходит лучше, чем Рэду, между прочим. Но рабочие области есть с двух сторон, обратите внимание. Сейчас — берете в руки… Лин, опасаться нечего, ты из него выстрелить не сумеешь, я заблокировал. Нет, не снимешь блокировку, не спрашивай, ты не знаешь, как. Ага, хорошо. Повторяем со мной — правая, левая, обе руки. Пятый, нет. Это на АКМ, здесь нет курка, что ты пытаешься пальцем найти?

— Как раз курок, — вздохнул Пятый. — Ит, это бесполезно. Я рефлекторно ищу то, чего нет.

— Значит, нужен новый рефлекс. У тебя под указательным пальцем выступ, искать нужно его. Да, он по ощущению чуть отличается, чувствуешь? Запоминай ощущение. Давить на него не надо, достаточно просто думать, что давишь. Оружие тебя поймет. Нет, вхолостую не выстрелит. «Оптимум» — это начальная шестерка, его не идиоты делали, не переживай. Когда ты берешь оружие в руки, нужная область оказывается под пальцем автоматически, сама. Еще раз. Положили. Положили, говорю, рядом с собой. Взяли. Ага, теперь верно. Правая, левая… обе руки.

— Как его курсанты обожали, — заметил Скрипач. — Предупреждаю, через пару часов вы его тоже будете обожать. Ит, не боишься, что тебя ночью придушат?

— Не боюсь, — покачал головой Ит. — А вот что они ответить