– Но мне нужен помощник, воин, а не восьмидесятилетний старик, уж извините!

– Не извиняйтесь, на том свете уже можно называть вещи своими именами. Какой смысл ревновать к возрасту, вступив в вечность… А знаете, у меня появилась идея.

– Наконец-то!

– Да. Я все-таки сделаюсь Эйнштейном. – И, отвечая на отрицательный жест Зацепина, Неелов повторил: – Я сделаюсь Эйнштейном! Но чтобы быть вам достойным партнером, надену экзокостюм.

– Экзокостюм? – повторил Зацепин.

– Или экзоскелет, если угодно. Э, я смотрю, вы совсем отстали от жизни в своем монастыре. Это такая конструкция – сбруя или латы, – которую надеваешь, чтобы увеличить свои силы. Как гидроусилитель руля в автомобиле. Робот, с которым становишься одним целым. Эйнштейну бы понравилось.

– Да-да, я слышал о таком, – прогудел исполин Зацепин.

– А сейчас и увидите. Так, говорите, нужно только пожелать?

И на глазах Зацепина академик превратился в знаменитого автора теории относительности. Если раньше он напоминал основателя современной физики шевелюрой, то теперь стал точной копией пожилого Альберта Эйнштейна – с лицом умного зайца, длинными прядями легких седых волос, взлетающих задорно от каждого движения.

Преобразования Неелова на этом не кончились. Эйнштейн оказался одет в железный костюм. Металлические руки оканчивались устрашающего вида клешнями-манипуляторами. Ноги обуты в стальные гусеницы. Неелов повернулся вправо-влево, словно играя искусственными мышцами. Поднял и опустил руки, поочередно согнул ноги в коленях. Железные конечности отлично слушались. Проехался на гусеницах перед Зацепиным. Подвигал клешнями. Они плотоядно щелкнули.

– Не позавидую я тому, на ком сомкнутся эти тиски! – сказал Неелов, похожий на автопогрузчик, пробуя пригладить клешней непослушные волосы.

Зацепин остался доволен экипировкой Неелова-Эйнштейна. Имея такого союзника, можно было смело идти в атаку.

– Все-таки я не понимаю вашей стратегии, – сказал академик. – В том деле, какое нам предстоит, принцип «сила есть – ума не надо» не подходит. Даже если мы навалимся на компьютер с силой атомного взрыва, мы его не откроем. Тут нужен тонкий, хакерский подход. А у нас хакера нет. А?

– Достаточно того, что хакер есть у американцев. Пусть он вскрывает компьютер. А мы отнимем плоды его победы. Захватим уже открытый компьютер, со снятым паролем, и заберем книгу судеб! С моими кулаками и вашими граблями это нам будет не трудно сделать.

– Пусть так, – согласился Неелов и махнул рукой в доспехе, как бы говоря: «Была не была!» – Тогда вперед? В библиотеку?

Но команды от Зацепина не последовало. Захваченный внезапно пришедшей мыслью, он замер – огромный, как гора, в своем новом обличье.

– Мы наденем другие костюмы, Дмитрий Дмитриевич, – сказал наконец Зацепин.

Демон След сидел, расправив крылья, за рабочим столом в своем сумрачном кабинете и рассматривал картину на стене. Его романтический двойник парил над холодными вершинами. Сейчас изображение, в котором След узнавал себя, ему не нравилось. Так всегда бывало, когда дела у демона не шли.

«Не вызвать ли художника? Пусть добавит твердости в лице. Все портит это выражение неудовлетворенности. Мятежный дух! Он в поиске, на распутье. Но разве сильным натурам знакомы колебания? Нет, они всегда знают, чего хотят. Надо бы убрать эту неопределенность из портрета. Спокойствие и воля – вот что должно быть в лице, вот черты истинного величия», – размышлял След.

Однако он отложил встречу с художником. В конце концов, отсрочка пойдет только на пользу любимому полотну. Ведь с каждым днем художник прибавлял в мастерстве, набивал руку. Он писал своих «Демонов» без отдыха, без перерыва. Заканчивал одну картину и сразу начинал другую. Это было его наказанием в аду.

Оно не сразу стало таким. Это След ходатайствовал о смене пытки, стоило ему узнать, что творчество – мука для автора демониады, вечно недовольного результатами своих трудов. Первоначально фантазеры из департамента назначения наказаний придумали ломать художнику пальцы. Сломают, подождут, пока косточки срастутся, и снова – хрясть! Изюминка была не в боли. Мучители изводили живописца безнадежностью: сломанным пальцам не удержать кисть. Думали, без любимого дела ему – край, наивные.

А След «в награду» за отличную доработку «Демона летящего» поставил своего художника к бесконечному творческому конвейеру. Пусть сам ломает себе пальцы в стремлении к недостижимому совершенству! Он поднимет свое мастерство на небывалую высоту, и тогда начальник адской контрразведки попросит его снова поработать над портретом в кабинете. Кстати, все холсты, выходящие с каторжной фабрики «Врубель», След приказал отправлять на растопку котлов с грешниками. Он не хотел конкуренции своему «Демону летящему». В аду должен быть только один «Демон» – тот, который принадлежит ему, Следу. К тому же гибель творений, так трудно давшихся, была для художника сама по себе пытка.

След отогнал праздные мысли о картине и вернулся к нерадостным делам. Американцы, на которых он сделал ставку, не смогли взломать компьютер с книгой судеб. Даже хакер, специально присланный с земли, оказался бессилен против защиты, поставленной многомудрым Папочкой!

След узнал это, подслушав доклад связника, вернувшегося в Лэнгли с неутешительным донесением от райской резидентуры. Демон был вынужден выведывать, как развивается эпопея с книгой, окольными путями, потому что рай был для него не прозрачен. А единственный агент в раю – Зацепин, который мог бы стать его глазами и ушами, перестал отвечать на спиритические вызовы. То ли русский разведчик не простил ему измены с американцами, то ли по другой причине, но он молчал. А именно с ним теперь След связывал тающие надежды заглянуть все-таки в заветную книгу, осветить свое будущее.

Демон был недоволен собой за слепую веру в американское технологическое превосходство. Да, он был убежден, что компьютерный специалист из ЦРУ прорвется в запароленный цифровой сейф! И когда командированный из Лэнгли хакер пересек границу рая, След стал лихорадочно сворачивать резервный вариант с внуком академика Неелова. Он опасался, как бы русские, заслав вдогонку своего IT-вундеркинда, вольно или не вольно не помешали победной – След в этом не сомневался – миссии американского взломщика. Вот почему он не дал Неелову отправить мальчика-хакера на тот свет. Это он подстроил так, что академик вдруг прозрел и ужаснулся задуманному убийству. След разрушил комбинацию, которую сам выстроил.

Поторопился! Американцы обманули его ожидания. А внук академика сорвался с крючка. Вместо мальчика на небо попал сам академик. Этого След не планировал. Все ниточки к раю, книге судеб оказались оборваны. Демону оставалось только заглядывать в замочную скважину: слушать спиритические передачи из-за райской стены, следить за шастаньем курьеров ЦРУ. И надеяться, что Зацепин даст о себе знать, что он и Неелов еще сделают свой ход в соревновании с американцами за книгу судеб.