— Мама, папа! — Анна встретила нас на крыльце. — Вы рано, я ждала вас только к обеду.

— Твой отец полюбил быструю езду и теперь считает, что ее должны полюбить все вокруг, — пожаловалась я, обнимая дочь.

— Ага, слышу от той, кто до сих пор участвует в гонках на лошадях, — насмешливо парировал Мэтью.

— Лошадь — это совсем другое дело.

— В общем, как ты уже поняла, твоя мама противится любому техническому прогрессу, — Мэтью улыбнулся Анне. — Ты одна? А где Джейми?

— Джейми вызвали в полк, он уехал еще вчера, — голос Анны звучал напряженно, а я, услышав это, встревоженно взглянула на Мэтью. В последние дни муж проводил много времени за чтением новостей и все чаще хмурился и молчал. Мэтью считал, что обстановка в Европе накалена до предела и мы стоим на пороге войны. Я была настроена чуть более оптимистично, а может быть просто не хотела даже думать о плохом.

— Уверен, что переживать не о чем, это ведь всего на несколько дней, — Мэтью явно старался успокоить Анну, но я слышала в его голосе напряжение. Знать бы, о чем он сейчас думает, но я не могла спросить при дочери.

До обеда оставался еще примерно час, так что мы решили прогуляться в саду, разговаривая обо всем на свете и ни о чем одновременно. Анна готовилась стать матерью через несколько месяцев, и я думала, что, возможно, ей будет сложно или страшно, но дочь удивила меня. Анна была спокойна и с нетерпением ждала появления ребенка на свете, а мне оставалось лишь поразиться ее смелости.

Вернувшись в дом, мы сразу же отправились в столовую, но едва успели прикоснуться к обеду, как нас прервал один из лакеев.

— Срочная телеграмма для лорда Флэминга, — поклонившись, сказал он и протянул Мэтью бумагу.

Мэтью развернул телеграмму и по выражению его лица я поняла, что случилось что-то ужасное, настолько ужасное, что он не может подобрать слов, чтобы рассказать нам об этом.

— Что там, папа? — взволнованно спросила Анна.

Мэтью поднял голову и, встретившись со мной взглядом, тихо произнес:

— Началась война.

Я закрыла лицо руками, чувствуя себя так, словно падаю с огромной высоты, а весь мир вокруг рассыпается на кусочки. Что-то подобное я ощущала много лет назад, когда Мэтью сообщил о начале войны в Африке, вот только сейчас мне было еще страшнее. В тот раз в опасности были только мы с Мэтью и наши друзья, а сейчас наши дети и вся наша семья.

— Джейми, — побледнев, прошептала Анна, выбираясь из-за стола и покидая столовую. Я хотела последовать за ней, но Мэтью взял меня за руку и покачал головой.

— Дай ей прийти в себя. Мы поговорим, когда Анна немного успокоится.

— Она не успокоится, пока Джейми не вернется домой, — я слишком хорошо знала это по собственному опыту.

Пораженная новостями я смотрела вслед своей старшей дочери, но никто из нас еще не знал, что Джейми, младший офицер английской армии, уже никогда не вернется домой.

15 сентября 1914 года. Велчестер

— Ваша почта, миледи, — дворецкий протянул мне несколько писем, едва я вошла в столовую. Сегодня мне исполнилось сорок семь лет. Мы с Мэтью планировали позавтракать вместе, но его отвлек телефонный звонок, так что я направилась в столовую в гордом одиночестве и была очень рада встретить там Клэр.

— С Днем рождения, мамочка! — воспользовавшись отсутствием своей гувернантки, младшая дочь вскочила с места, не доев свою кашу, и крепко обняла меня.

— Спасибо, милая, — я почувствовала себя чуточку лучше, хотя утром даже думать не хотела об этом дне рождения. Сейчас нам всем немного не до того. Вслед за Джейми призвали Артура, Чарли вызвался добровольцем и две недели назад отправился в учебный центр, а три дня назад Лили со скандалом уехала из дома, поступив на курсы медсестер. Мэтью был просто вне себя, не желая отпускать ее туда, но дочь унаследовала мое упрямство и прямо высказала отцу, что если Чарли уже достаточно взрослый, чтобы идти воевать, то и она вполне может работать медсестрой. С огромным удивлением я узнала, что все эти годы была своеобразной ролевой моделью для средней дочери. Лили мечтала стать такой же как я и получить профессию, а не просто удачно выйти замуж. К сожалению, эти аргументы не убедили Мэтью, а я решила не подливать масла в огонь и не раскрывать мужу еще одну тайну дочери: Лили уже несколько месяцев состояла в переписке с Дином Лоурэнсом, с которым познакомилась на рождественском балу. Дина призвали одновременно с Артуром и после этого дочь тоже засобиралась на войну. Как бы страшно мне ни было, но я вынуждена была признать, что она достаточно взрослая, чтобы принимать подобные решения.

Таким образом все наши дети, кроме Клэр, уже выпорхнули из гнезда и все они так или иначе были связаны с войной, поэтому получение утренней почты каждый раз вызывало у меня легкий приступ паники, а мои руки дрожали, когда я вскрывала конверты.

Так, что у нас тут сегодня? Письмо от Маргарет, сестры Мэтью, она поздравляет меня с днем рождения; несколько писем от моих хороших знакомых из Лондона и письмо от капитана Лагарда. После нашего прощания в Африке Кристоф сдержал обещание и, пусть мы почти не виделись, каждый месяц я получала от него письмо. Наша переписка продолжалась все эти годы к огромному неудовольствию Мэтью, но я не смела ее прерывать, всегда помня о том, сколько сделал для меня капитан. Мэтью лишь неодобрительно качал головой, но ничего не запрещал.

Вот и сегодня я с грустной улыбкой вскрыла письмо и погрузилась в чтение. Кристоф поздравлял меня с днем рождения, спрашивал, как война отразилась на нашей семье и сообщил, что его сына призвали еще в первые дни войны. Прочитав это, я на мгновение прикрыла глаза. Это так странно, мы живем в разных странах, но боль у нас общая. Надо будет обязательно написать ему ответ сегодня вечером.

— Мама, а папа уже ушел на работу? — спросила Клэр, и я оторвала взгляд от письма.

— Нет, Клэр, он говорит по телефону и скоро придет, — я только сейчас задумалась о том, что Мэтью нет подозрительно долго.

— А, тогда хорошо, — дочка сразу же успокоилась. — Папа обещал взять меня сегодня с собой в больницу.

— Отлично, — рассеянно отозвалась я, снова погружаясь в чтение.

Возможно, дело было в большой разнице в возрасте между Клэр и нашими остальными детьми, но именно младшая дочь