- Вы правы, сэр.

Розамунда подняла бокал, чтобы скрыть смущение, и заметила недовольный взгляд брата.

Кое- как удалось дотянуть до конца обеда; к счастью, обошлось без новых непростительных промахов. В целях безопасности Розамунда старалась говорить как можно меньше, а на вопросы отвечала односложно, и сосед постепенно переключил внимание на других.

Наконец леди Уолсингем встала из-за стола:

- Джентльмены, конечно, хотят поговорить о делах, так что не будем мешать. Фрэнсис, Розамунда, пойдемте в маленькую гостиную.

Дамы покинули столовую, и хозяйка направилась в свои уютные апартаменты. Розы в широких вазах источали тончайший аромат, а в открытые окна из сада дул свежий вечерний ветерок. Урсула опустилась в любимое кресло и взяла пяльцы. Дочь устроилась рядом и тоже занялась рукоделием.

- Розамунда, дорогая, если хочешь рисовать, то все необходимое, как обычно, найдешь на столе. Знаю, что вышивание тебя не очень увлекает.

Хозяйка безмятежно улыбнулась.

Розамунда поблагодарила и, как часто делала в прошлом, прошла в эркер и села за стол. Кажется, леди Уолсингем не собиралась продолжать допрос относительно подозрительной осведомленности в тонкостях театрального дела. Дипломатичный супруг дал понять, что знает об увлечении кузины и возражений не имеет, так что ставить под сомнение позицию господина было бы неразумно.

- Сэр Роджер - очаровательный человек, - заметила Фрэнсис, старательно накладывая стежок за стежком. - Вам не кажется, мистрис Уолсингем?

- Очень приятный. Но мне он показался печальным. Довелось слышать, что не так давно его супруга скончалась в родах.

- Год назад, - уточнила Урсула. - Огромная потеря. Они были так привязаны друг к другу.

- А ребенок выжил?

Розамунда подняла глаза от рисунка.

- Нет. Родился слишком рано. - Леди Уолсингем вздохнула. - К сожалению, так часто случается.

Она задумчиво посмотрела на дочь. Вот уже три года Фрэнсис была замужем за сэром Филиппом, однако на беременность не было и намека. Конечно, до тех пор, пока супруг управлял крепостью Флашинг в Нидерландах, мечтать о пополнении семейства не приходилось. Доблестный воин не хотел, чтобы жена оставалась рядом, ссылаясь на постоянную опасность испанского вторжения. Урсуле хотелось бы, чтобы дочь настояла на своих правах и отправилась к мужу, однако Фрэнсис не решалась спорить с супругом. Досадная покорность! Увы, винить в подобном воспитании мать могла только себя.

- Да, очень грустная история, - спокойно заметила Фрэнсис. - Сэр Роджер кажется мне очень достойным джентльменом.

- Ему необходимо снова жениться, причем не откладывая. - Урсула вернулась к работе. - Уверена, наш друг станет прекрасным мужем. Да и богатство невесты вряд ли будет иметь решающее значение; он сам обладает весьма значительным состоянием.

Интонация наставницы заставила Розамунду снова поднять голову, однако леди Уолсингем казалась полностью поглощенной сложным процессом вышивания.

Когда Томас пришел за сестрой, чтобы проводить ее домой, мать и дочь нежно расцеловали гостью.

- Надеюсь скоро увидеть вас во дворце. - Леди Сидни сжала руку новой подруги. - Через несколько дней предстоит нанести визит королеве.

- Буду с нетерпением ждать встречи.

Розамунда благодарно улыбнулась искреннему выражению симпатии. Фрэнсис Сидни ни за что не позволит себе сплетничать за спиной, как другие придворные дамы.

Ни сэра Фрэнсиса, ни двух его гостей больше увидеть не удалось.

- А где мастер Уотсон и сэр Роджер? - поинтересовалась Розамунда, пока брат помогал ей подняться в дамское седло.

- В кабинете сэра Фрэнсиса, обсуждают важные дела. - Томас лихо взлетел на спину своего коня. - Что скажешь о сэре Роджере?

- Вполне приятный человек. - Розамунда нахмурилась. Ее мнение о лорде Эскью вызывало подозрительно дружный интерес окружающих. - Почему ты спрашиваешь?

Они пустили лошадей рысью и поехали рядом. Внимательно глядя вперед, на дорогу, Томас ответил:

- Он вдовец и ищет новую жену. В долгу перед сэром Фрэнсисом за какие-то давние услуги. Не озабочен приданым.

Розамунда не смогла скрыть удивления:

- И что же, он ищет новую жену на Сизинг-лейн?

- Возможно. - Брат повернулся и посмотрел в глаза Розамунде: - Было бы неплохо, если бы ты задумалась о собственном будущем, сестренка. Эдмунд ничего для тебя не сделает, а я не располагаю достаточными средствами. Сэр Фрэнсис предлагает верный шанс надежно устроиться в жизни. Лорд Эскью достаточно богат, чтобы не думать о богатстве жены. Убежденный протестант с хорошими связями, пользуется расположением королевы. Если тебе посчастливится вызвать его интерес, а королева благословит брак, то останется лишь встать на колени и горячо поблагодарить небеса и ее величество.

Розамунда долго молчала, не находя ответа. Известие ошеломило ее. Она едва начала познавать радости флирта и тайной связи, и вот судьба неожиданно преподнесла потенциального мужа. Не туманный образ в неопределенном временном пространстве, а конкретного живого человека, здесь и сейчас. Трудно было разобраться в нахлынувших чувствах, но интуиция почему-то подсказывала, что столь важный шаг лучше отложить.

- Томас, он же старый, да к тому же вдовец.

Возражение прозвучало слабо, но все же прозвучало.

- Старый? Никак не старше тридцати пяти. - Томас возмущенно пожал плечами. - Здоров и могуч, мужчина в расцвете сил. Разве сэр Роджер не показался тебе привлекательным, даже красивым?

- Показался, - не стала кривить душой Розамунда. - Против внешности возразить нечего. Но я ведь его совсем не знаю!

- Это вполне поправимо.

Всадники уже подъехали ко дворцу, и продолжать Томас не стал. Проводил сестру до лестницы и на прощание вполголоса посоветовал:

- Сестренка, не заглядывай в зубы дареному коню. Сэр Фрэнсис искренне заботится отвоем благе. Знаю, что настаивать опасно, но все же повторю: если лорд Эскью сделает предложение, можно считать, что тебе несказанно повезло. Ну а если откажешь, оскорбишь сэра Фрэнсиса в лучших чувствах и нанесешь себе непоправимый вред. Берегись!

Розамунда кивнула. Внезапно ей захотелось открыть брату правду, но, к счастью, слабость продолжалась лишь мгновение. Томас, возможно, и выразил бы сочувствие, но все равно не выступил бы против собственных интересов. Если бы можно было помочь без ущерба для собственной карьеры, он сделал бы это с той же беззаботной удалью, с какой совершал многие поступки - важные и не очень. Но, едва почуяв в воздухе запах дыма, сбежал бы, ни на минуту не усомнившись. Сестра для него ничего не значила, и так было всегда.

- Понимаю. Спокойной ночи, Томас.

Брат вздохнул с облегчением и поцеловал Розамунду в лоб.