— Вы прекрасно выглядите, только немного бледная, — Ливия протянула Таре длинные перчатки из тончайшей сетки и нанесла финальный штрих: капельку духов на запястья девушки. — Могу предложить вам вина?

— Ну уж нет, — фыркнула целительница, получив улыбку в ответ. — Сегодня я должна быть в форме, а расслабиться и отдохнуть можно будет завтра.

— Тара, ты готова? — Райан постучал в дверь ее комнаты. — Скоро будем выходить.

— Пффф… — выдохнула целительница и села на стул, чувствуя, как дрожат ноги. — Я готова.

Дворец был уже полон: по коридорам текли реки приглашенных гостей, дипломатов и чиновников, важных и значимых людей государства. Придворные шушукались, глядя на центральный подиум: сегодня возле трона Повелителя справа и слева стояло по одному креслу с золотыми высокими спинками и подлокотниками, обтянутому красным бархатом. Зал блестел, люстры тонко звенели хрустальными подвесками, пуская искры от игры пламени и вечерних солнечных лучей, музыканты на балконе под потолком настраивали инструменты.

— Наследник выбрал себе невесту… — эта фраза, как бабочка под потолком, летала по залу. — Сегодня Повелитель объявит о предстоящей свадьбе сына.

Лорд Эмер уже занял свое место согласно протоколу, за правым плечом Повелителя, за спинами отца и сына.

— Невеста… — это слово подобно яду отравляло кровь, заставляя мужчину сжимать руки в кулаки. Чтобы хоть немного расслабиться, он заставил себя смотреть прямо, на толпу пестрых придворных. Шум в зале нарастал, важный момент приближался. Звонко протрубили фанфары, церемониймейстер дважды ударил жезлом, сообщая о прибытии Повелителя. — Если невеста — Тара, то все мои планы можно сжечь в жарком пламени Дракона и возвращаться домой, зализывать раны и придумывать объяснение произошедшему, чтобы была хоть какая — то возможность и смысл жить дальше.

— Давай руку и ничего не бойся, — Райан обхватил ледяные пальцы девушки. — Все будет хорошо, просто дыши.

Костюм наследника, черный с серебром, гармонировал с нарядом сестры. Двери в тронный зал распахнулись, зал замер. Повелитель первым занял трон. Народ зашумел, увидев ту самую фаворитку с прошлого бала, которую сейчас наследник вел к подиуму, предложив свою руку.

— Не упасть… главное — не упасть, — твердила про себя девушка, схватившись за руку наследника, как утопающий цепляется за тонкую соломинку в надежде, что в этот раз все обойдется.

— Можешь посмотреть на меня и улыбнуться, — в безмолвной речи мягко подсказал брат. — Сейчас ты выглядишь так, как будто идешь на эшафот.

Тара улыбалась, когда Райан ввел ее в зал, подвел к креслу, стоящему по левую руку от отца. Взгляд Эмера обжег правый висок сразу, как только девушка заняла свое место. Наследник сел справа от отца, а церемониймейстер вновь звонко ударил жезлом в пол и провозгласил главную новость: Тара является дочерью Повелителя, принцессой, и с этого момента будет занимать почетное место по левую руку от отца, кроме того, она будет носить имя Тара Бэйл.

Сегодня вечером Дракон Каан чувствовал, что его душой, как мячиком, играют Ангел и Демон, то погружая в бездну тьмы и отчаяния, то вновь возвращая к свету. Его жизнь не потеряла смысл, все в ней лишь сильнее запуталось

— Не невеста, сестра, — выдохнул Лорд Эмер, разглядывая профиль целительницы, ее нервно сжатые руки. — Дочь Повелителя, принцесса.

Шум в зале нарастал, подобно лавине. Оркестр, расположенный на балконе, играл специальную музыку, предназначенную для подобных церемоний, к новоиспеченной принцессе выстроилась очередь желающих поприветствовать девушку и представиться.

— Теперь просто сиди, кивай и улыбайся, — в очередной раз безмолвно пришел на помощь Райан. — Когда все закончится, я приглашу тебя на танец. Не забывай дышать, не пугай меня и окружающих своей бледностью. Решишь упасть в обморок — просто сообщи мне, я что-нибудь придумаю.

Одним из первых, как придворный ближнего круга, к Таре подошел Лорд Эмер, галантно поклонился, представился и затем исчез, растворился в огромной толпе. Люди текли мимо девушки, менялись лица, титулы и имена. Приклеив вежливую улыбку и кивая, как кукла, она пыталась запомнить хоть одно лицо в этом потоке, но затем расслабилась: — Сейчас это все равно нереально, на сегодня главная задача — хорошо играть свою роль до конца праздника.

Девушка не понимала, сколько времени прошло, но наконец очередь закончилась, с балкона зазвучал вальс, придворные освобождали зал, теснясь к стене. Повелитель с любовью наблюдал за тем, как Райан приглашает сестру на танец и выводит в центр.

— Какая красивая пара, теперь надо устроить счастье каждого из них, а после этого можно и на покой отправляться, оставив страну в надежных руках наследника.

Тара танцевала с братом, не подозревая о том, какие планы строит ее отец, и не видела, как вернулся в зал Дракон Каан.

— Скажи, сколько сегодня я должна танцевать?

— Минимум пять, этот — первый, — с легкой улыбкой также безмолвно ответил брат.

— Ой, мамочки, — простонала девушка. — А отдыхать можно?

— Все холостяки в этом зале просто поедают тебя глазами, — хмыкнул наследник, — поверь, сегодня желающих вывести тебя в круг будет более чем достаточно. Отдыхать сегодня едва ли получится.

— Я поняла, началась охота на богатую невесту, — прошептала целительница, вновь переходя на безмолвную речь. — Вот было бы здорово, если бы отец сказал, что никакого приданого за мной не будет, тогда всех сразу сдуло бы из зала.

Тихий смех Райана еще долго звучал в ее ушах, тем временем вальс завершился, последний аккорд утонул в шуме толпы, но наследник не успел подвести девушку к ее креслу, как на пути их перехватил Лорд Эмер.

Глава двадцать четвертая

— Позвольте пригласить принцессу на танец, — темные глаза Дракона блеснули, а жесткая рука уже легла на ее талию. Церемониймейстер заметил, что у Тары сменился партнер и дал знак оркестру. Пара вышла в круг, мужчина сделал первый шаг. Свободное пространство зала постепенно заполнялось танцующими парами. Шелка, парча и бархат, провоцирующая кисея, случайные прикосновения, блеск украшений и ароматы духов кружили головы кавалерам и наполняли девушек надеждами, что в этот раз все будет так, как нужно — желанный мужчина их точно заметит, запомнит и влюбится. Все ловушки были расставлены, охотники ждали результата.

Придворные дамы хмурили брови, глядя, как чертовски красивый, неуловимый, как тень, богатый, как Дракон, бессердечный, как камень и хладнокровный, как змея жених Эмер Ва́ртенс кружит в танце принцессу. При дворе за мужчиной давно и прочно закрепилась слава пожизненного холостяка, но это не мешало самым отчаянным девушкам пытаться завоевать сердце или хотя бы душу красавчика, иные были согласны на время стать любовницей Лорда. Как говорится, кто не рискует,