Уставший висеть вниз головой Алайни спрыгнул на подоконник и грозно зашипел, обнажив клыки.

Трусливый гоблин с визгом умчался из комнаты. Алайни сел за стол, развернул перед собой чистый лист бумаги, заложил за поставленное торчком ухо карандаш на манер придворного эльфийского писаря и принялся сочинять любовное письмо для принцессы Ниллин.

– Чудесная, очаровательная, неповторимая… Как назвать ее в первых строках письма? – терзался Алайни. – Почему я уверен без малого сомнения, что принцессам нельзя объясняться в любви на словах, что для них нужно писать длинные заковыристые письма, и чем непонятнее будет такое письмо, тем лучше? Кто мне это сказал?

На его вопрос ответили новые детские воспоминания. В них он сидел на утесе, слушая шум водопада, до которого можно было дотянуться рукой, и растерянно смотрел на стопку книг в красивых ярких обложках. Отец сидел рядом, держал в руках раскрытый на первой странице толстый том и улыбался… Мирное, счастливое время.

– Прочти здесь, – Олрайм обвел когтем первый абзац главы.

– Государством Маитимэнн до сего дня правило сто королей. Ункемаин, первый король Маитимэнна, правил от дня коронации до дня мирной кончины ровно пятьдесят три года, – с запинками и вздохами вымучил Алайни. – Не понимаю, зачем мне знать, что какой-то эльф кем-то правил? И что он умер через пятьдесят лет после своей коронации?

– Если ты прочитаешь всю книгу, сын, то узнаешь много интересного о королях Маитимэнна, их нравах и талантах, успехах и провалах в государственных и военных делах, тайных страстях и непоправимых ошибках, – ответил ему отец. – Личность каждого правителя отражается в судьбах жителей его страны, а тебе, надеюсь, интересно знать, в какой стране мы живем и кто наши соседи.

– Наши соседи – люди. Они выпускают во двор вкусных кур, которых можно утащить. Больше ничего мне знать о них не надо.

– Посмотри сюда, – отец показал сыну другую книгу. На ее обложке были нарисованы устрашающие острозубые капканы, а называлась она: “Ловчие ямы, самоловы и самострелы”. – Если бы я не прочитал ее внимательно, то мог бы остаться без руки или без ноги, или вовсе погибнуть на охоте в людских владениях.

У Алайни не нашлось возражений.

– Какая красивая! – вампиреныш поднял сказочный сборник с нарядной золотоволосой эльфийкой на обложке. – Сказки о принцессах, – прочтя название, он открыл первую главу и начал читать с упоением. – В далекой стране жила прекрасная принцесса Милинида. На заре она выходила на балкон самой высокой башни своего белокаменного замка и расчесывала искрящиеся золотыми огоньками волосы. Певчие птицы слетались со всей округи в королевский сад, чтобы полюбоваться ее красотой и послушать ее тихое нежное пение… Я прочту всю книжку. Хочу однажды встретиться с такой принцессой.

– Это невозможно, малыш. Эльфы обходят Сумрачные Горы стороной тысячи лет. Так повелось испокон веков. Принцессы не ступают на наши земли.

– Они боятся, что мы их съедим?

– В детстве я услышал старинную легенду, которая гласила, что очень давно Сумрачные Горы были столицей государства нашего народа. В ту пору у вампиров был свой язык, свои красивые обычаи, как сейчас у эльфов. Над горами всегда висели тучи, защищавшие наших предков от яркого солнечного света. А потом в эти земли пришли могущественные темные маги. Они замышляли поработить нас, заставить убивать людей, эльфов, всех других разумных созданий. Наши предки отказались служить колдунам, дали им отпор, но, увы, нашлись предатели, вставшие на сторону врагов. Они ушли в чужой мир и дали начало заколдованному зловещему народу, получившему от покровителей дар бессмертия. Эти мерзкие твари похожи отчасти на людей, отчасти на нас. Порой они выбираются из мира людей и начинают охоту на нашу добычу и разумных созданий. Просвещенные предки завещали нам убивать их, и мы выполняем наказ.

За неповиновение колдуны отомстили нашим предкам. Они сотрясли землю, пробудили вулканы, закрутили вихри. Наши города были разрушены. Ученые собрания, библиотеки – все было уничтожено. Мало кому из благородных вампиров удалось выжить. Колдуны наслали на них забвение, дети не помнили сказаний отцов. Мрак над горами рассеялся, солнце загнало жалкий остаток народа в пещеры. С годами вампиры расселились по разным странам, путешествуя по лесам в поисках новых охотничьих угодий. Мы перестали быть единым народом, не помнили сказаний и песен прадедов, не знали родного языка, кроме немногих слов, которыми по сей день пользуемся для нарекания имен.

Эту легенду мне рассказал отец. Он научил меня понимать два языка – язык эльфов и наречие здешних людей, и на обоих читать и писать, как в свое время его научили родители. Мой отец верил, что мы – потомки короля Сумрачных Гор, поэтому в нас не угасает тяга к знаниям. Он часто повторял, что однажды кому-то из нас откроется потайной ход, ведущий в сердце горы, и наследник престола войдет в подземный дворец, чтобы сесть на трон своих царственных предков. Быть может, этим властелином будешь ты, Алайни.

Мальчик затаил дыхание.

– Тогда ты пригласишь на свою коронацию ближайшую принцессу эльфов, – продолжил отец. – Напишешь ей письмо, в котором будет много длинных красивых слов. Запомни, Алайни, принцессам нравятся красивые слова, а чем длиннее и непонятнее послание, тем умнее им представляется его сочинитель. С эльфийками нельзя знакомиться, как с нашими девушками – обнюхать друг друга и поговорить о лучших местах для охоты. Тут не обойтись без долгой переписки. Так что учись писать, сын. А чтобы принцесса не потерялась по дороге в Сумрачные Горы, тебе придется изучить карту страны и нарисовать для нее правильный путь.

– Как трудно быть королем! – вздохнул Алайни.

– Знаешь, твоя мама – самая настоящая принцесса. Рассказать, как мы познакомились?

– Расскажи!

– Пришло мое время покинуть родителей, осваивать новые охотничьи угодья и искать девушку, которой суждено стать матерью моих детей. Я поднялся на эту гору, выгнал из пещеры старую горгулью и поселился здесь. Добычи было много, а следов девушки я долго не мог найти. Стал уже подумывать о том, чтобы уйти из богатых пищей угодий, и вдруг ранним утром заметил Тэми на другом берегу реки. Она пришла попить воды. Я окликнул ее, но девушка будто испугалась меня – не отозвалась и убежала в лес. Тогда я переплыл реку и нацарапал на дереве длинное красивое письмо на эльфийском языке. Чтобы девушка поняла, что любовное послание адресовано ей, я как сумел, нарисовал ее мордашку – глаза, нос, улыбку, две косички за ушами. Из меня вышел плохой художник, но Тэми узнала себя. Она не умела читать, но ей