очень хотелось узнать, что написано в письме, поэтому она каждое утро стала приходить к реке в надежде снова увидеть меня на другом берегу. Вскоре мы встретились, и Тэми попросила прочесть письмо вслух. Я выполнил ее просьбу, и с тех пор мы не расставались.

– Я думал, что вы с мамой погнались за одной добычей и столкнулись лбами, как горные бараны, – признался Алайни.

– У тебя богатая фантазия, – усмехнулся отец. – А значит, ты легко сможешь сочинить красивое письмо для любимой девушки.

Воспоминание прервалось.

Алайни взял карандаш из-за уха и задумчиво приложил к нижней губе. Обманывал ли его отец? Рассказывал ли о благородном происхождении, будущем знакомстве с принцессой, чтобы пробудить в нем интерес к чтению и письму? Скорее всего, да. Но что если в его рассказах жила немалая доля истины? Как теперь узнать?

“Мог ли ты предвидеть, что я полюблю настоящую эльфийскую принцессу?” – задав мысленный вопрос синему небу за окном, Алайни усомнился, что получил бы на него утвердительный ответ.

От громогласного рева Марины в рупор он вздрогнул всем телом и заложил уши. Не слышать ее растянутых эхом слов, в которых буквы “а” оказалось на порядок больше положенного, было невозможно.

– Внимание, гаа-аспада и да-амы! – женщина завывала, как попавший в капкан хищник. – Впервые на ринг выйдет наш скра-амняга та-алисман, вы-ышиба-ала с нежне-ейшей ду-ушой, прячущий не-ераскрытый та-алант под а-аливковой кожей, словно ко-осточку незрелой ма-аслины! Наш еди-инственный орк Ке-е-ейл! Сра-азится он с Пожирателем Орков – лесным ва-ампиром, па-алучившим гро-озное про-озвище, ви-идимо, не просто так! Не пропустите гра-андиозное шо-оу! Ста-авки принимаю я, бриллиа-антовая бла-аандинка в ма-али-иновом пла-атье у бочки с ра-азливным пи-ивом. Уча-астникам та-та-лиза-тара ба-акал пи-ива-асика бее-еспла-атно!!!

Толейми будет драться с орком! Вот он – шанс отомстить заклятому врагу, избавиться от него навсегда!

Алайни не увлекался азартными играми. Ему даже ставить было нечего, добытые рога – и те украдены.

Подбежав к окруженному зрителями полигону, он остановился на миг напротив пивной бочки и Марины. Участники тотализатора пребывали в легком замешательстве, сомневались, на кого ставить – на “темную лошадку” Кейла или “проверенного временем” Толейми. Ставки разделились примерно поровну.

Алайни верил в победу орка.

Глава 33. Бои

Игорь, Варя, Алайни, Ниллин

Соперники сражались вполсилы, без огонька. Им не хотелось убить друг друга, и потому поединок со стороны казался неинтересным. Обыкновенная тренировка. Ленивый взмах одного меча, неспешное скольжение по воздуху другого меча. Скукота, одним словом.

Игорь облокотился на металлический столбик ограждения. Он устал внимательно следить за движениями соперников. По-любому, Кейл победит. Не напрасно Игорь поставил на него Кровавую Слезу. По окончании боя он получит второй волшебный самоцвет. Интересно, что ему выдадут – связующий камень или талисман?

Превосходство Кейла иногда становилось очевидным. Еще бы, орк не забывал своего участия в захватническом походе и длительной подготовки к нему. Наверняка он часто прокручивал в уме яркие моменты сражений с эльфами и соплеменниками. А чем в последнее время были заняты мозги Толейми-Орри? Всякой ерундой вроде кражи рогов и потрохов! Где-то в глубине его подсознания еще теплились искорки азарта дикого охотника, но этот вампир давно перестал быть шустрым Маугли. Прыжки по скалам и ныряния в водопад поросли в его памяти толстым слоем пыли. Толейми фехтовал с каменным лицом. Ни оскала, ни легких морщинок на лбу, ни движения ушей Игорь не отмечал даже в самые напряженные моменты.

Увлеченные наемники не замечали унылости поединка. Зрители скандировали кричалки, ругались, оплевывали панамы, кепки или бритые затылки впереди стоящих. Подзадоренный болельщиками Игорь вновь сконцентрировал внимание на действиях соперников и начал подмечать странности. То на полигоне взовьется крохотный смерч и засорит глаза Кейла пылью, то под ноги орку сам собой бросится скользкий булыжник, то ветер завернет ему косички на лицо. Дело попахивало магией. Руслана ухитрялась помогать вампиру, не прерывая диалога с Паскалем. Что еще интереснее, и у Кейла вскоре появился волшебный помощник. Толейми начал “подвисать” во время пикировок, его руки дрожали под натиском соперника, он едва успевал выставить защиту.

“У орка есть тайная поклонница, или поклонник? – призадумался Игорь. – Может, Марина – потомственная ведьма, тщательно скрывающая свой дар?”

При уравнивании сил не было резона останавливать бой из-за нарушения правил. Магическое вмешательство добавило огоньку, в нужной степени разозлило соперников. Следить за ходом поединка стало намного интереснее.

Тем временем Сергей познакомил Варю с предводителем оборотней.

– Эрик, принимай в отряд нового бойца! – крикнул вампир, подталкивая девушку навстречу стройному парню, спрыгнувшему с турника.

– Привет! Тебя зовут Варя, да? – Эрик широко улыбнулся, поигрывая изящными мускулами.

– Угу, – девушка запахнула куртку, ежась от озноба.

– Как насчет пробежки вокруг лагеря? – Эрик потоптался на месте. – Превращение нас исцеляет. Разбуди в себе волка, и твоя слабость пройдет.

Он выскочил из штанов гладкошерстным серым зверем. Варя сняла куртку, опустилась на четвереньки и вышла из платья дымчато-рыжей волчицей. Она вспомнила о косынке на шее и стряхнула ее, помогая себе лапой.

– Вперед! – серый волк прыгнул в кусты.

Варя рысцой побежала за ним, разогревая налившиеся силой мышцы. Пока что вожак стаи оборотней – не худшая для нее компания.

Нарушать течение мыслей врага для Алайни было намного труднее, чем просто читать их. Толейми чувствовал враждебное вмешательство, сопротивлялся ему. Для сокращения расстояния между ними Алайни слез с дерева и окунулся в озерцо народа, разлившееся по краям арены. На крики воинов он старался не отвлекаться. Проталкиваясь в первый ряд, юноша видел только врага, слышал лишь его мысли и думал исключительно о том, как срубить ему голову мечом орка.

В пяти случаях оружие соперника Толейми находилось в опасной близости от головы вампира. Всякий раз изгнанник успевал вымести наваждение из головы и спасти свою жизнь. Он чувствовал Алайни так же хорошо, как юноша чувствовал его, а силы разума у него было побольше. Еще ему неустанно помогала подруга. Руслана воздвигала мелкие помехи на пути орка к победе. Она тоже чувствовала Алайни, отбивала его мысленные атаки магическим щитом, проводя силу через амулеты на шее Толейми. Молодой вампир не сдавался. Ему удалось вызвать у врага сильную головную боль. Толейми пригнулся вместо того, чтобы выпрямиться во весь рост и атаковать отступившего противника. Орк этим воспользовался, свалил вампира на землю, едва не лишив его оружия. Еще немного, и схватка закончится…

Вблизи раздался звериный рык. Прервав мысленную связь, Алайни обернулся. К нему приближалась Руслана. Опомнившийся Толейми вскочил и отразил удар разъяренного орка. Шар волшебной энергии, вырвавшийся из ладоней ведьмы,