опрокинул барда Михеича, выбив кружку с пивом из его рук. Алайни высоким прыжком через головы зрителей последнего ряда ушел от атаки и побежал прочь. На лету превратившись в рысь, Руслана погналась за ним.

Травы и цветы хватали Алайни за ноги. Ветка дерева, на которое он вскочил по привычке, больно хлестнула его и скинула вниз. Ветер бросал листья, сухие травинки и пыль ему в лицо.

– Ты – покойник, гаденыш, – прошипела скачущая по пятам рысь.

Тонкая молодая сишела, вывернутая из земли с корнем, упала перед носом горного воина. Споткнувшийся Алайни удержал равновесие, сделав два прыжка на четвереньках, но тут колючая хвойная ветка ударила его по щеке. Защищая глаза, вампир зажмурился и приостановился. Рысь настигла его, изогнулась для броска.

– Р-р-р-ав! – над головой Алайни пролетела рыжая волчица.

Инстинктивная память поджала его ногу, однажды пострадавшую от ее клыков.

– Пр-рочь с дор-роги, – проревела ощетинившаяся рысь.

Волчица снова гавкнула по-собачьи и тоже подняла холку. Она стала приближаться к рыси, и разбушевавшаяся от магического насилия трава затихала под ее уверенной поступью.

Алайни приготовился сражаться. Теперь их двое против одной.

– Что происходит? – Эрик появился некстати.

Игнорируя мысленные приказы вожака оборотней, Руслана кинулась на Варю и ободрала когтями ее морду.

“Береги глаза!” – волчица услышала мысленный совет нового друга.

Она отступила, припадая к земле.

Серый волк решил вступить в схватку, чтобы проучить обнаглевшую рысь. Напав сбоку, он прокусил холку кошки, и был отброшен мощным ударом ее коренастой лапы. Варя тем временем цапнула Руслану за заднюю лапу.

Удачный расклад испортила Марина. Охраняя пивную бочку, женщина увидела, как сцепились рысь и волчица, и не преминула объявить об этом на весь лагерь, чтобы открыть очередной тотализатор.

– Внимание, внимание! – прокричала она в рупор. – Любители женских па-а-та-совок и са-а-бачьих ба-аев приглаша-аются к бочке с пи-ва-асиком! На ма-алом ри-инге для вас сра-азятся рысь Руслана и но-овая ва-алчица Ва-арвара! Та-арапитесь увидеть би-итву, пока девчата не а-аабадрали друг другу меха!

Наемники окружили площадку, отведенную для праздничных торжеств, плотным кольцом. Алайни и Эрик из соучастников драки превратились в неравнодушных зрителей.

Варя осталась наедине с опытной соперницей, к тому же умевшей колдовать. На противодействие магии Русланы девушке приходилось тратить немало сил. А ведь она еще не вполне оправилась от последствий вампирского укуса.

“Варя против Русланы?! В чью дурную башку затесалась эта бредовая идея?” – Игоря ошарашило приглашение на поединок.

“Разве новобранцев можно выставлять против воинов Старой Гвардии?” – он мысленно обратился к Эрику.

“Отбой, Шота, – услышал он в ответ. – Я присмотрю за девчонкой”.

Взгляд взволнованного серого волка фиксировал Варю и вышагивающую вокруг нее рысь.

Его вмешательство будет лишним, понял Игорь. Если давать волчице советы наперебой в два голоса, выйдет галиматья. Пока он останется у главного ринга.

С неожиданным выбытием Русланы из игры магическое воздействие на Толейми и Кейла сошло на нет. Защитник орка угомонился. Но бой не стал вновь скучным до зевоты. Разогревшиеся бойцы торопились закончить сражение. Впопыхах они начали допускать ошибки, тут же старались их компенсировать – в общем, было на что посмотреть…

Рысь шипела, выгибая спину. Ее не смущал людской гул. Варя тоже старалась не слышать отвлекающих звуков и допускать в свою голову лишь ободряющий голос Эрика.

“От передних лап держись подальше, а на задних попытайся рвануть сухожилия. На данном этапе это твой единственный шанс победить. Хорошо бы ее оседлать и вцепиться в шею, но это будет трудно. Помни, главное – выстоять. От новичков мы много не требуем”, – напутствовал вожак оборотней.

Варя не спешила ввязываться в грызню. Испытывала свое проворство, прыжками ускользая от бросков Русланы. Соперница быстро поняла, что ее магия бесполезна в поединке. Волшебное бессилие вывело ее из себя. Рысь кидалась на волчицу чаще, чем следовало, и напрасно тратила стремительные броски. Длинные крючковатые когти загребали траву.

– Укуси ее за хвост, – посоветовал Алайни.

Хорошо сказать, да нелегко сделать. Будь рысий хвост малость подлиннее, его проще было бы достать.

Варя послушалась совета. Прыгнув за коротким полосатым хвостом, она столкнулась с внезапной атакой соперницы. Развернувшаяся вполоборота рысь подняла лапу с растопыренными когтями навстречу волчьей морде. Наклонив голову, Варя избежала встречи с опасным оружием и вонзила клыки в запястье Русланы. А ведь Эрик не напрасно ее предупреждал. Другой лапой рысь огрела ее по голове, расцарапав когтем ухо. Ей почти удалось поймать волчицу в ловушку. Совсем по-человечески Варя толкнула Руслану передними лапами в грудь со всей силы. Рысь потеряла равновесие, и была вынуждена использовать свободную лапу как опору, чтобы не завалиться набок.

Отпустив окровавленную лапу пятнистой кошки, волчица отскочила. Часть наемников похлопала ей. Очень хотелось сплюнуть кровь рыси. Варя кашлянула и чуть не пропустила прыжок соперницы. Она взяла выше и постаралась всеми лапами пнуть Руслану в спину. Сбитая в полете рысь плюхнулась на брюхо. Волчица прыгнула ей на спину, вцепилась зубами в толстую шею. Под клыками скользила шкура, до горла добраться не удалось. Извернувшись скользкой змеей, Руслана ухватила волчью шею лапой, она покатилась по траве, сгребла Варю в объятия и стала душить. Сообразив, что бесполезно рвать толстую шкуру, волчица широко разинула пасть и, задыхаясь в безудержном вращении, прокусила шею рыси. Пятнистая кошка взвыла от боли и крепче стиснула объятия. Скатывание под откос прекратилось. Соперницы лежали на боку. Кровь Русланы лилась мимо сдавленного горла Вари, пачкая белую манишку на волчьей груди. На вдох не хватало сил. Колючая боль пронизывала грудь. Глаза заволокло знакомым туманом. Хватка рыси слабела. Еще чуть-чуть, и Варя сможет дышать.

– Объявляю ничью! Разнимите их и тащите в лазарет! Скорее! – испуганно прокричал Эрик.

Седовласый эльф склонился над Варей, руками в дубленых перчатках разжал ее зубы. Кто-то другой расцепил деревенеющие лапы Русланы. Освобожденная волчица сделала вдох, и ее грудь сдавило от боли. Эльф поднял ее на руки и понес в лазарет. Превратившийся в человека Эрик, повязавший на бедра зеленую куртку, потрепал ее по холке:

– Держись, малышка. Ты – настоящий воин. Поздравляю тебя с боевым крещением и торжественно принимаю в свой отряд.

Со всех сторон доносились беспокойные мужские голоса.

– Что с волчицей?

– Похоже, сломаны ребра.

– А как рысь?

– Истекает кровью. Теряет сознание.

– Они выживут? – спросила девушка.

– Должны.

– Ну и денек.

– То ли еще будет…

Фраза последнего собеседника оказалась пророческой. С полигона донесся душераздирающий вопль.

“Толейми”, – прошептала слабеющая рысь на руках старого эльфа.

Ниллин помнила, что принцесса обязана присутствовать на рыцарском турнире. Так заведено испокон веков. Очередная церемониальная глупость.

Если сражение Шоты с Сергеем