В процессе бега Алан с удивлением обнаружил, что он в прекрасной физической форме. Бег казался почти таким же лёгким и естественным, как ходьба; его запас сил уменьшался очень неохотно, где-то на 3 очка в минуту. Это означало, что в таком темпе он мог спокойно бежать больше часа. К Силовой Броне Вернувшихся он также уже привык, она казалась не тяжелее кожаной куртки или лёгкого кевларового бронежилета. И она явно была не столь громоздкой как полноценный силовой доспех, который носили многие игроки. Алан также начал присматриваться к экипировке существ, идущих мимо него.

Если верить Еве, предметы в Игре варьировались от высокотехнологичных до почти магических, усиленных псионическими силами. Наглядными представителями первой категории были космодесантники в полной силовой броне с полным набором плазменного или лазерного вооружения. Некоторые предметы также могли сочетать в себе технологичные материалы и псионическую энергию, хотя по большей части наука и псионические способности были по какой-то странной причине почти несовместимы. Львиная доля игроков носила маски или шлемы, скрывающие их лица. Часто это было частью их силового костюма. Кроме того, почти у всех были различные эмблемы, вроде той, что красовалась на броне Красной Смерти. Алан как раз рассматривал довольно живописный символ зелёного вихря на броне одного игрока, когда в его голове наконец проклюнулся голос Евы.

«Ошибка. Слишком много переменных. Провожу повторный анализ окружения.»

Алан почувствовал, как Ева снова пытается объять необъятное. Она словно впала в ступор, зависнув, как и в прошлый раз.

«Стоп. Дай мне краткий обзор фракций на Кесате», – велел ей Алан.

«Имперский Альянс, или Империя, как его обычно называют, объединяет 30 населённых миров, а во главе его стоит единственный и неповторимый император. Империя преимущественно состоит из гуманоидных рас и постоянно находится в состоянии войны в попытках расширить свой ареал. Ходят слухи, что они сейчас снова готовятся к полномасштабной войне, но кто станет их целью пока не известно.

Демократический Альянс, или Республика, состоит из примерно 100 полуавтономных планет. Его устройство чем-то напоминает Европейский Союз. Но связи и отношения внутри Республики представляют собой запутанный клубок, а враги и союзники меняются чуть ли не ежедневно. Например, в случае вторжения на одну из её планет нет никакой гарантии, что последует какая-либо реакция. Количество переменных, способных повлиять на решение о защите, поражает воображение. Впрочем, большинство миров Республики входят в состав групп, подписавших договоры о коллективной обороне. Таких блоков несколько, а их размеры варьируются от 10 до 50 планет. Кроме того, существует группировка из 20 планет, не входящих в Республику, известная как Пиратские Страны.»

«А Вернувшиеся?» – спросил Алан.

«Вернувшиеся – это, по сути, не отдельный вид, а фракция фанатиков, поклоняющихся древней высокоразвитой расе, Архитекторам. Помимо того факта, что технологии Архитекторов лежат в основе разработок Вернувшихся, об этой древней расе почти ничего не известно. Вернувшиеся могут принадлежать к любому виду, но все они как минимум частично киборги. Их планета (или планеты) находится за пределами исследованного космоса, поскольку корабли Вернувшихся часто встречаются на периферии, где они неустанно ищут древние артефакты и знания. В большинстве областей они обладают самыми продвинутыми технологиями в Игре.»

«Так, стой, в чем разница между фракцией, гильдией и правительством?»

«Фракция – это собирательный термин для крупного объединения гильдий или правительств. Они считаются отдельными сущностями, по крайней мере, в игровой системе. Но некоторые гильдии подчас превосходят по влиянию многие фракции. Гильдия из ТОП-10 может обладать не меньшим могуществом, чем, скажем, Империя. Вдобавок ко всему, гильдии также могут контролировать планету или группу планет, подобно правительствам, однако способы их управления кардинально различаются. Впрочем, большое значение имеет и специфика каждой планеты, разумеется. Некоторые миры не могут быть завоёваны, по крайней мере, силовыми методами. К таким относится и Кесат, который многие считают столицей гуманоидных рас. В этой зоне запрещены PvP, что позволяет свободно взаимодействовать представителям различных правительств и гильдий. Причудливые взаимоотношения между гильдиями и политическими фракциями могут быть довольно забавными, например, твоя гильдия может развязать войну со страной, жителем которой ты являешься. И чтобы определить, чью сторону ты можешь или не можешь принять, придётся принять во внимание множество факторов и обстоятельств. Однако, разумеется, многие крупные гильдии являются лишь инструментами в руках правительств.»

К тому моменту, как Ева закончила изложение краткой сводки, Алан смог наконец более детально рассмотреть Административный центр. Он ожидал увидеть скучный офисный стиль, нечто вроде здания мэрии или министерства, однако исполинская пирамида напоминала, скорее, императорский дворец или роскошную гробницу. Стены здания были выложены плитами из чёрного металла, через каждые несколько сотен футов виднелись генераторы щитов и автоматические турели. На вершине пирамиды проглядывались очертания огромного куба. Рассмотреть что-то на высоте в две мили было сложно, но этот куб был похож на платиновую метку.

Вход в здание охраняли два гигантских двуногих меха, бронированные машины разрушения метров по пятнадцать высотой, вооруженные до зубов и прикрытые мощными щитами. Согласно базе данных Евы, они могли даже выстоять против атак элитного Предтечу. Главный вход достигал около ста двадцати метров в высоту и ста пятидесяти в ширину, однако имелись и многочисленные дополнительные входы, через которые двигалась череда посетителей. Вдоль граней пирамиды стояли многочисленные киборги, машинные и гуманоидные стражи. Оружие у них было самым разным, однако темно-синие доспехи и знаки различия одни и те же.

К несчастью, несмотря на величину здания и обилие входов, здесь также имела место очередь. Посетители послушно выстраивались в линии, а Администраторы поддерживали порядок, следили за продвижением очереди, задавали наводящие вопросы и направляли игроков к нужным входам. Алан постепенно начинал всё больше нервничать. Ему необходимо было прибыть к Ангару Чёрной Розы через четыре часа, причём уже с посылкой, но он понятия не имел, как далеко придётся идти за ней и даже куда именно идти. Возможно, времени заскочить в Административный центр уже не оставалось.

Алан, ещё немного ускорившись, добежал до конца очереди, тянущейся из парадного входа. Это была очень упорядоченная вереница игроков, где каждый следующий человек стоял в нескольких футах от предыдущего. Алан занял место в конце, посмотрел на Красную Смерть и прервал его лекцию. Нужно будет затем прокрутить её снова, когда будет время.

– Слушай, спасибо, что проводил меня, думаю, дальше я разберусь. Но, пока ты не ушёл, скажи, почему все так тщательно соблюдают очередь?

– Гм-м? – Алый Страж склонил голову набок, будто только сейчас вспомнив, с кем он разговаривал всё это время. – О, это просто. Элементарная вежливость требует не приближаться к другим игрокам ближе, чем на несколько футов, чтобы предотвратить угрозу разных неприятных действий, таких как кража. Ты, безусловно, заметил, что у многих игроков на броне и оружии нанесены эмблемы. Это демонстрация принадлежности к какому-либо альянсу и предостережение. Над головами особо отличившихся игроков также можно увидеть их имя и титул. Я бы посоветовал держаться от таких людей подальше. Ты не захочешь иметь дела с разгневанным Титулованным игроком, а с учётом всевозможных обычаев и традиций у разных рас, легко можно вывести кого-то из себя одним своим присутствием. Например, посмотрев на него как-то не так или, наоборот, не посмотрев на него в нужный момент. Ты уверен, что с тобой всё будет нормально?